南书房那令人窒息的寂静，最终被更漏单调的滴答声打破。
沈沐垂首立在阴影里，仿佛一尊被冷汗浸透又风干的石雕。
陛下那石破天惊的一问，如同无形的烙铁，在他心上烫下了一个深刻的、带着恐惧与困惑的印记。
军国大事……主子为何要问他？是试探他的忠诚？还是……另一种他无法理解的、更令人不安的用意？
他不敢深思，只能将所有的惶惑死死压在心底最深处，用更加极致的恭顺和沉默来武装自己。
萧执批阅奏章的侧脸冷硬如冰，仿佛方才那短暂的情绪外露和诡异问询从未发生。
直到处理完最后一份紧急公文，他搁下朱笔，揉了揉眉心，脸上露出一丝恰到好处的疲惫。
“京畿之外，并非全然太平。”他忽然开口，声音恢复了平日那种听不出情绪的淡漠，目光却并未看向沈沐，而是投向窗外渐渐西斜的日头，“朕登基数年，困于这九重宫阙，听到的、看到的，多是经过层层粉饰的奏报。长此以往，非社稷之福。”
沈沐心中微动，屏息聆听，不知陛下此言何意。
萧执缓缓转回目光，终于落在他身上，那目光深沉难辨：“三日后，朕欲微服出京，往江南道一行。体察民情，暗访吏治，也顺便……看看朕的江山，究竟是何模样。”
微服出京？！
沈沐猛地抬头，覆面之上的眼眸中难以抑制地掠过震惊。
帝王离京，兹事体大，更何况是隐瞒身份的微服私访！其中风险，难以估量！
“主子！此事万万不可！”担忧压过了惶恐，他几乎是脱口而出，“京畿虽安，然江湖之远，危机四伏！主子万金之躯，岂可轻涉险地？若有闪失，属下……属下万死难赎！”
他的反应似乎早在萧执预料之中。
陛下并未动怒，只是嘴角勾起一抹极淡的、意味不明的弧度：“哦？在你眼中，朕便是那般孱弱无能，离了宫墙羽林，便寸步难行？”
“属下绝非此意！”沈沐急忙跪地，“主子文韬武略，自是万全！只是明枪易躲，暗箭难防！江湖手段诡谲，人心叵测，属下只怕……只怕……”
“怕护不住朕？”萧执打断他，语气依旧平淡，却带着一种无形的压力，“还是说，你对自己的身手，失了信心？”
沈沐一时语塞。
他自然对自己的身手有信心，可护卫陛下与执行暗卫任务截然不同，后者可以不惜代价，前者却容不得半分差错，尤其是在完全陌生的宫外环境。
“朕意已决。”萧执不再给他反驳的机会，声音虽淡，却带着不容置疑的决断，“此事仅限你与朕知晓，巽统领那边，朕自有安排。你只需记住，此行，你的职责只有一个——”
他顿了顿，目光如实质般锁住沈沐：“寸步不离，护朕周全。朕的安危，便系于你一身。”
最后几个字，重逾千斤，狠狠砸在沈沐心上。
所有的劝阻之言都被堵了回去。主子已将话说到这个份上，他除了领命，再无他途。
一种巨大的、令人窒息的责任感瞬间攫住了他，甚至暂时压过了那些日夜缠绕他的惶惑与不安。
“是！”他重重叩首，声音因巨大的压力而微微发哑，却异常坚定，“属下必竭尽所能，万死以报主子信重！主子在，属下在！”
萧执看着他伏地立誓的模样，看着他因承担这过于沉重的责任而绷紧的脊背，眼底那抹幽暗的光芒再次闪烁起来。
对，就是这样。
将他置于绝对的责任和风险之下，让他无暇他顾，让他所有的注意力、所有的生命意义都只能紧紧围绕着自己一人。
宫外的陌生环境，将会成为最好的催化剂，让他更加依赖自己，更加无法离开自己。
“很好。”萧执似乎满意了，语气缓和了些许，“起来吧。下去好生准备。此行一切从简，但该带的，一样不能少。”
“是！属下明白！”沈沐起身，垂首领命。心中已开始飞速盘算需要准备的物品、路线、可能遇到的危险及应对策略。
护卫陛下的职责如同一盆冰水，暂时浇灭了他心中那些杂乱的思绪，让他重新变回那把锋利而专注的剑。
他躬身退出南书房，步伐沉稳，却带着一种前所未有的凝重。
看着他离开的背影，萧执缓缓靠回椅背，指尖无意识地敲击着桌面。
微服出巡，自然并非全然为了体察民情。
宫墙之外，天地广阔，也意味着……更多的变数，和更多的“机会”。
一个可以让他和他的小猫，在脱离所有固有规则和目光的环境下，重新“相处”的机会。
他会让他明白，无论走到哪里，他都永远在他的掌控之中。
而他，也永远只能属于他一个人。
萧执的唇角，缓缓勾起一抹深长的、期待的弧度。
三日后，一场无声的风暴，将悄然离开这座金色的囚笼，驶向未知的江南烟雨。
………
三日后，黎明前的黑暗最是浓稠。
一辆看似普通、实则内里加固了精钢、铺设着柔软丝绒的青篷马车，悄无声息地自皇城一处偏僻侧门驶出，融入帝都尚未苏醒的街道。
车辕上坐着一名面容普通、眼神却锐利如鹰的车夫，正是暗卫营中精于易容与驾车的的好手。
马车前后，另有数骑便装护卫遥遥跟着，彼此间看似松散，实则构成一个无懈可击的护卫阵型，皆是百里挑一的精锐。
车内，空间比外观看起来宽敞些许。
萧执换上了一身质料上乘却并不扎眼的靛蓝色锦袍，作富家公子打扮，正闲适地靠坐在软垫上，指尖捻着一卷书册，目光却并未落在字里行间。
他的对面，沈沐一身深色劲装，依旧是“幽影”覆面，身形笔挺如松，尽可能地将自己缩在车厢最边缘的角落，低垂着眼，呼吸都放得极轻，试图将自身存在感降至最低。
即便陛下微服，君臣之别犹在。与主子同乘一车，于他而言，已是逾矩至极，每一寸肌肤都透着不自在。
车厢内弥漫着淡淡的、属于陛下的清冽龙涎香，以及一丝书卷的墨香，无形地侵染着他的感官，让他无所适从。
车轮碾过青石板路，发出单调的辘辘声。车厢内一片令人窒息的沉默。
萧执的目光从书卷上抬起，落在对面那恨不得将自己镶嵌进车壁里的身影上，嘴角几不可察地弯了一下。