金陵城南门，通济门。
时近黄昏，残阳将城墙的影子拉得老长。虽值战时，但作为天国的都城，金陵城内依旧维持着完好的秩序与繁华。城门口，进出的人流车马排成了长队，守城的太平军士兵穿着整洁的深蓝色警备制服，手持上了刺刀的56式半自动步枪，目光锐利地审视着每一个入城者。几名臂缠“宪察”袖标的黑鸦队员混在士兵中，看似随意地扫视人群，实则如同经验丰富的猎手，不放过任何一丝可疑的痕迹。
“下一个！”
守城连长声音洪亮，带着士兵的威严。
轮到检查的是一个规模不小的戏班。十几辆大车装载着沉重的戏箱、锣鼓家伙和搭台用的木料，吱吱呀呀地驶到城门前。班主是个五十多岁、面皮白净、留着三缕长须的中年人，穿着一身半旧但浆洗得干净的绸衫，脸上堆着谦卑而世故的笑容，快步上前，将一叠盖有太平天国印章的路引文书双手呈上。
“军爷，小的是‘庆喜班’班主胡庆喜，应城中‘广德楼’之邀，特来献艺，为天朝军民同乐尽一份心力，这是路引文书，请您过目。”
班主语气恭敬，带着恰到好处地讨好。
连长接过文书，仔细核对着上面的信息，又抬眼打量了一下戏班众人。戏班成员约莫三四十人，男女老少皆有，穿着各色粗布或绸缎戏服外罩，脸上大多带着长途跋涉的疲惫，也有些年轻男女好奇地打量着巍峨的城墙和军容严整的太平军士兵，眼神中透着几分怯生生和对外界的新奇。
“箱子里装的什么？”
连长例行公事地问道，示意士兵上前检查。
“回军爷，都是些唱戏的行头，戏服、刀枪把子、锣鼓铙钹，还有些搭台用的杂物。”
胡班主连忙示意手下打开几个箱子。
士兵们上前，用刺刀挑开箱盖，里面果然是叠放整齐的各式戏服，色彩斑斓，绣工精致；另一个箱子里则是木制的刀、枪、剑、戟等道具，涂着金银漆，在夕阳下反射着光；还有箱子装着大小不一的皮鼓、铜锣、铙钹等乐器。
一切看起来都符合一个正常戏班的配置。连长又随意问了几个问题，诸如从何处来，在何处落脚，准备演出哪些剧目，胡班主都对答如流，神色自若。
“军爷，我们庆喜班在江南也算小有名气，最拿手的是《长坂坡》《挑滑车》这些武戏，还有新排的《天国颂》，歌颂天朝将士英勇杀敌的……”
胡班主赔着笑介绍。
连长点了点头，目光扫过人群，并未发现明显异常。他正准备挥手放行，站在他身旁的一名一直沉默不语的黑鸦队员，却微微皱起了眉头。这名黑鸦队员代号“山猫”，以观察入微着称。他的目光落在了队伍中几个抬着最大，也是最沉重戏箱的武行身上。
这几人皆是青壮汉子，虽然穿着宽松的戏服，但行动间步履沉稳，下盘极稳，呼吸绵长，太阳穴微微鼓起，显然身怀不俗的内家功夫。这在一个戏班中并不算特别稀奇，出色的武生确实需要扎实的功底。但山猫注意到，他们抬箱子的动作，以及箱子落地的沉闷声响，显示箱内物品的重量，似乎比寻常戏服道具要沉重得多。而且，这几人的眼神看似平静，但偶尔扫视城防布置时，会闪过一丝极难察觉的锐利，那不像是普通戏子该有的眼神。
“等等。”
山猫低声对连长说了一句，然后走上前，指着那个最大的箱子，
“这个，打开看看。”
胡班主脸上笑容不变，但眼底深处掠过一丝微不可察的紧张，他连忙道：
“军爷，这里面装的都是搭戏台用的铁家伙，沉重得很，搬动不便，而且捆扎得结实，打开怕是……”
“打开。”
山猫的语气平淡，却带着不容置疑的力量。
胡班主犹豫了一下，见连长也投来审视的目光，只得对那几个武行使了个眼色。武行们默不作声地上前，解开封箱的绳索，费力地掀开厚重的箱盖。
箱子里果然堆满了各种铁制的卡扣、支架、粗长的铁链和几个沉重的铁砧，看起来确实是搭建坚固戏台所需的物件。
山猫蹲下身，伸手在冰冷的铁件中拨弄检查，手指触感坚硬沉重，似乎并无夹层。他又仔细看了看箱体内部，敲了敲箱板，声音沉闷厚实。他锐利的目光在箱内逡巡，最终，在箱体角落一个不起眼的缝隙处，他敏锐地察觉到一丝极其微弱的不同于铁锈和木材的气味——一种淡淡的、被刻意掩盖过的油脂味，类似于枪械保养用的枪油。
他不动声色地站起身，拍了拍手上的灰，对连长微微点了点头，示意没有发现明显的违禁品。
胡班主暗暗松了口气，脸上笑容更盛：
“军爷您看，都是些笨重家伙。”
连长见黑鸦的人没有进一步表示，便挥了挥手：
“行了，进去吧。记住，在金陵城内安分守己，遵守天朝法令，按时到保甲处报到登记。”
“一定一定！多谢军爷！多谢军爷！”
胡班主连连作揖，招呼着戏班众人，拉着大车，缓缓通过了城门洞，融入了金陵城华灯初上的街市。
山猫望着戏班远去的背影，眉头并未完全舒展。他走到连长身边，低声道：
“这个戏班，有点意思。那几个武行，功夫底子很扎实，不像是寻常跑江湖的。还有那个箱子里的铁件，重量似乎有些超乎寻常。虽然没查出什么，但直觉告诉我，他们不简单。”
连长神色一凛：
“你的意思是？”
“按程序，把他们的信息报上去，列为乙级观察对象。通知城内巡逻队和广德楼附近的暗哨，多加留意这个‘庆喜班’的动向，尤其是夜间和他们与外界接触的情况。”
山猫冷静地吩咐。
“明白！”
连长立刻应下，转身去安排。
……
戏班顺利入住在了城南距离广德楼不远的一家名为“悦来”的中等客栈。包下了一个独立的院落，倒也符合他们这种有一定规模戏班的做派。
夜深人静，客栈院落内灯火俱寂。
最大的那间客房内，门窗紧闭。白天那位谦卑的班主“胡庆喜”此刻挺直了腰板，脸上再无半分谄媚，眼神锐利如鹰，透着一股久居上位的冷峻。他，正是粘杆处此次金陵行动的负责人，代号“掌柜”。
白天抬箱子的那几名“武行”肃立在他面前。
“掌柜，进城时，太平军的人似乎有所察觉。”
一名武行低声道，语气凝重。
“无妨，只是例行检查。我们准备充分，他们查不出什么。”
“掌柜”声音低沉，
“箱子里的‘家伙’都安置好了？”
“放心，掌柜。分开藏在那些特制的铁件夹层和戏台支架的空心柱里，万无一失。就算他们把箱子拆了，也未必能发现端倪。”
另一名武行回答。
“很好。”
“掌柜”点了点头，
“记住我们的目标，首要任务是摸清他日常活动的规律，尤其是离开东王府的时机和路线。次要任务，尽可能收集城内布防，特别是东王府周边、各城门以及黑鸦指挥部的情报。”
他目光扫过众人，带着一丝决绝：
“皇上和大清的国运，系于此行。我等皆受皇恩，养兵千日，用兵一时。纵是刀山火海，龙潭虎穴，也要完成任务！必要时，不惜一切代价，制造混乱，接近目标，一击必杀！”
“谨遵命令！”
几人低声应诺，眼中闪烁着狂热与死志。
“明日开始，正常排演，与广德楼接洽，把戏唱起来。同时，各组按计划，分头行动，熟悉地形，建立联络点。记住，我们是‘庆喜班’，是来金陵讨生活的戏子，都把戏做足了，绝不能露出任何马脚！”
“是！”