赵剥皮的人头如同一块投入死水潭的巨石，在安庆乃至整个太平天国新占区激起了层层涟漪。明面上的反抗似乎一夜之间销声匿迹，街市恢复了往日的秩序，田间地头的秧苗也在农户的精心照料下顽强地恢复着生机。
然而，阳光照射不到的地方，暗流涌动得更加隐秘和险恶。
在庐州府一家新开张的“锦绣阁”绸缎庄后堂，掌柜的——黑鸦女子分队副队长柳莺，正对着一面铜镜，仔细描画着眉梢。镜中的女子温婉秀美，眼波流转间自带一股江南女子的柔媚，任谁也难以将她与昨夜那个利落解决掉两名试图在粮仓纵火细作的黑鸦队员联系起来。
“莺姐，城西李举人府上送来帖子，邀您后日过府品茶，说是新得了些西湖龙井。”一名扮作丫鬟的队员低声禀报。
柳莺笔下未停，淡淡应道：
“回帖，就说妾身荣幸之至，定准时赴约。”
李举人，本地士绅，表面上对太平天国新政歌功颂德，背地里却与江北僧格林沁大营有书信往来。柳莺以绸缎庄掌柜的身份周旋于这些遗老遗少之间，凭借过人的记忆力和察言观色的本事，已悄然绘制出一张潜在敌对势力的关系网。
“告诉三号，”
柳莺放下眉笔，
“盯紧李府那个新来的账房先生，我怀疑他是清妖派来的联络人。”
“是。”
在武昌城最大的“悦来”客栈，厨娘阿香正挥汗如雨地颠动着大铁锅。她膀大腰圆，嗓门洪亮，是客栈里人人喜欢的爽利人。没人知道，这个看似粗犷的厨娘，有一手神不知鬼不觉的开锁绝技和配制特殊“调料”的本事。
前日，客栈地字三号房住进了一伙行踪诡秘的商队。阿香借着送宵夜的机会，只用一根铁丝便在几息之间探查了对方藏在行李夹层中的密信和一小包疑似毒药的粉末。信息已通过秘密渠道送出，而那包毒药，则被她“不小心”调包成了味道相似的藕粉。
“阿香姐，客官夸你做的红烧肉地道哩！”
跑堂的小二在门口喊道。
阿香抹了把汗，咧嘴一笑：“告诉他们，明儿还有更好的！”
眼底却闪过一丝冷光，那伙人，活不过明晚了。
在更广阔的乡间，女子分队的身影同样活跃。她们或扮作走村串寨的货郎女，用针头线脑交换情报；或扮成投亲靠友的孤女，潜入宗族势力强大的村落；甚至有人凭借粗浅的医术，成为游方郎中，在为人诊治的同时，甄别着那些因失去特权而心怀怨恨的地主及其爪牙。
她们不再轻易动用刀枪，更多的是利用女性的身份优势，通过倾听、观察、套近乎，甚至是不经意间的“家长里短”，编织着一张覆盖城乡、无孔不入的情报与监控网络。那些藏在深宅大院里的密谋，流连于茶楼酒肆的耳语，乃至乡野村夫抱怨中的蛛丝马迹，都被她们敏锐地捕捉、分析、汇总，最终变成呈递到东王府案头的一份份密报。
陈小花坐镇安庆，统筹全局。她面前的地图上，插满了不同颜色的小旗，代表着已清除、需监控、待核实等不同状态的目标。女子分队如同一群沉默的织网者，将太平天国控制区内那些蠢蠢欲动的阴影，牢牢罩在了这张无形却坚韧的大网之中。
“东王，”
陈小花向林阳汇报，
“根据姐妹们最新传回的消息，江北清妖似乎改变了策略，不再大规模煽动暴乱，而是转向派遣小股精锐细作，意图渗透、破坏关键设施，并重点刺杀我基层乡官和技术工匠。”
林阳点了点头：
“意料之中。硬的不行，就来阴的。告诉姐妹们，重点保护各城工匠坊、粮仓、水利设施。对于这些渗透进来的毒蛇，一旦确认，不必请示，立即清除！”
他顿了顿，补充道：
“另外，让我们的人，也开始向北边渗透。不能总是被动挨打，要知道僧格林沁到底在搞什么名堂。”
“是！”
陈小花领命而去。