黎明前的黑暗最为浓重，废土星辰的光芒被扭曲的树冠吞噬，森林边缘弥漫着令人窒息的湿冷。
空气中混杂着腐殖物的霉味、某种甜腻的花粉气息，以及一丝若有若无的、如同金属锈蚀般的腥气。
值夜的铁砧如同石雕般伫立在巨石阴影下，双耳微动，捕捉着黑暗中每一个细微的声响。
林风靠着岩壁浅眠，手中紧握的引导器晶体在黑暗中发出微弱的、与脉搏同步的呼吸般的光芒，仿佛与森林深处某种存在进行着无声的对话。
当天边泛起一丝鱼肚白，林中的鸟鸣——如果那些嘶哑尖锐的叫声能被称为鸟鸣——响起时，小队整装待发。
每个人脸上都写满了疲惫，但眼神却异常坚定。
眼前这片被称为“低语森林”的险地，是他们寻找答案的唯一路径。
踏入森林的瞬间，光线骤然暗淡。
参天的变异乔木伸展着扭曲的枝干，宽大的叶片呈现出不健康的紫绿色，表面布满粘液。
厚厚的落叶层踩上去软绵绵的，下方隐藏着未知的危险。
那些机械甲虫“净化”出的路径痕迹在这里消失了，仿佛被森林主动吞噬了一般。
“跟紧，注意脚下和头顶。”夜枭压低声音，他丰富的侦察经验在此刻显得尤为重要。
他敏锐地辨认着地面上几乎被苔藓覆盖的、似乎是旧时代小径的痕迹，那或许是抵抗军曾经使用的路线。
森林内部比外部看起来更加诡异。
发光的真菌丛如同鬼火般点缀在树根间，一些藤蔓会像蛇一样缓慢蠕动，空气中飘浮着会主动避开人体的孢子团。
周维清和秦琬的探测器不时发出警报，显示着周围环境中高浓度的未知生物信号和异常能量波动。
行进异常缓慢且压抑。
除了必须时刻警惕可能出现的变异生物，他们还不得不避开一些能量辐射异常强烈的区域，那些地方的空间甚至会出现轻微的视觉扭曲。
中午时分，他们在一处相对干燥的小空地休息。
突然，四周的虫鸣鸟叫瞬间停止，死一般的寂静笼罩下来。连树叶仿佛都停止了呼吸。
“有东西靠近！”铁砧猛地站起身，战锤紧握。
话音刚落，四周的灌木丛中传来密集的窸窣声！
数十只外形如同放大版狼蛛、但节肢闪烁着金属光泽、口器不断滴落腐蚀性粘液的生物迅速包围了他们！
它们的复眼锁定了闯入者，发出威胁性的嘶嘶声。
“腐蚀狼蛛！小心它们的酸液！”夜枭大喊，举枪射击。
战斗瞬间爆发！
子弹打在狼蛛的金属甲壳上溅起火花，效果有限。
铁砧怒吼着冲上前，战锤带着狂风砸下，将一只狼蛛砸得甲壳碎裂，绿色的体液四溅。
但更多的狼蛛从四面八方扑来，它们喷吐的酸液将地面和树木腐蚀得滋滋作响。
林风试图激活引导器，但能量依旧匮乏，只能形成微弱的光晕护住身前，勉强偏转开射来的酸液。
一只狼蛛趁机从侧面扑向行动稍慢的周维清！
千钧一发之际，一道瘦小的身影如同鬼魅般从周维清头顶的树冠落下！
寒光一闪，一柄锋利的短刃精准地刺入了狼蛛头胸连接处的软组织！
狼蛛发出一声尖锐的哀嚎，瘫软下去。
那身影落地后迅速翻滚，同时掷出几枚飞镖，精准地命中另外两只狼蛛的复眼，暂时阻止了它们的行动。
这是一个穿着用植物纤维和动物皮毛拼凑而成的伪装服、脸上涂着油彩、身形矫健如猎豹的年轻女子。
“跟我来！”她用生硬但清晰的通用语喊道，同时打了个手势，指向密林深处一个方向。
突如其来的援手让小队一愣，但眼下形势危急，不容多想。
夜枭立刻下令：“跟上她！”
在那神秘女子的带领下，小队且战且退。
女子对森林极其熟悉，她利用地形，不时触发一些简易陷阱——如突然弹起的套索、倒塌的枯木——巧妙地阻挡着狼蛛的追击。
她的动作轻盈而高效，仿佛与这片危险的森林融为一体。
十几分钟后，他们成功甩掉了狼蛛群，来到一处隐蔽的、被巨大树根缠绕的岩缝入口。
女子警惕地四下张望，然后示意他们进去。
岩缝内部狭窄而曲折，向下延伸，最终通往一个较为宽敞的、有微弱火光透出的地下洞穴。
洞穴中央点燃着一小堆篝火，墙壁上挂着一些风干的肉条和草药，角落堆放着一些简陋的工具和武器。
这里显然是一个临时避难所。
“你们是谁？为什么跟着‘净光虫’的路径来到这里？”女子转过身，锐利的目光扫过小队每一个人，最终停留在林风手中那支奇特的引导器上，眼神中充满了警惕和审视。
她说的“净光虫”，显然指的是那些机械甲虫。
“我们是从‘昆仑基地’逃出来的，”林风尽可能让自己的语气显得平和，他注意到女子在听到“昆仑基地”时瞳孔微缩，握着短刃的手指也不自觉地收紧了一下。
“我们在寻找东南方向的抵抗信号源。那些‘净光虫’…是我们偶然发现的线索。”
“抵抗信号源？”女子眉头紧锁，“这片森林里只有挣扎求生的部落和…‘收割者’的猎场。没什么抵抗军。”
“收割者？”夜枭捕捉到了这个陌生的词汇。
女子没有直接回答，而是走到篝火旁，添了根柴火。“‘净光虫’是‘守护者’的使者，它们清理‘腐化’，维持脆弱的平衡。但最近…它们的行为变得很奇怪，更加…有攻击性，而且似乎在向森林中心的‘圣地’聚集。”她看向林风，“你们身上有东西…吸引了它们，也吸引了其他更坏的东西。”
她的话印证了林风的猜测，那些甲虫背后确实有更高级的意志在引导，而“守护者”这个称呼，与“守护者之厅”的AI不谋而合，但似乎又指向森林中某种更原始的存在。
“我们需要找到信号的源头，”林风坚持道，“这关系到…对抗‘公司’和更危险的敌人。”他谨慎地没有提及“织网者”。
女子沉默了片刻，似乎在权衡利弊。“我叫‘影叶’，”她最终说道，“是‘逐光者’部落的侦察兵。我们世代生活在这片森林，躲避‘公司’和变异体的追猎。你们说的信号…我或许知道一点。”
她走到洞穴一角，挪开几块石头，露出一个隐藏的小洞，里面放着一台老旧的、经过改装的无线电设备。“偶尔…在特定的夜晚，能收到一段很弱的、重复的加密信息。内容是关于…‘集结’和‘最后的避难所’。但我们从未能定位源头，也不敢轻易回应。森林里充满了欺骗。”
这或许是线索！周维清和秦琬立刻上前检查设备，尝试分析信号记录。
就在这时，洞穴外传来一声凄厉悠长的、如同某种号角般的兽吼！
声音由远及近，带着令人心悸的压迫感。
影叶的脸色瞬间大变！“是‘收割者’！它们被引来了！快熄灭火堆！”
铁砧立刻用泥土盖灭篝火，洞穴陷入黑暗。
众人屏住呼吸，紧握武器，听着那恐怖的吼声在森林中回荡，越来越近……
危机，再次以意想不到的方式降临。
而这一次，他们身边多了一个对森林了如指掌，却同样充满谜团的盟友或者说暂时的同行者。
黑暗中，林风能感觉到影叶近在咫尺的呼吸，充满了警惕，也带着一丝与他们相同的、在绝境中求生的坚韧。
寻找信号源的道路，似乎与森林本身的秘密以及那神秘的“收割者”紧密地纠缠在了一起。