济南府的元宵节刚过，巡抚衙门的门房老王头正扫着阶前的残雪，一个穿着棉袍的年轻人提着点心匣子走来：“王伯，我是新来的文书，叫赵青，从威海来的。”他递过一张帖子，上面盖着北洋水师的关防——那是丁汝昌叫李和给他特意安排的“身份”。
赵青是萨镇冰的远房表弟，自幼在水师学堂读书，一手好字，更难得的是机灵，关键是没多少人认识他——丁汝昌选中他，就是要让他在山东巡抚李秉衡身边站稳脚跟，摸清巡抚衙门对北洋的态度。
头三日，赵青只做些抄录公文的杂活，却将衙门里的人脉摸得一清二楚：李秉衡最信任的幕僚姓张，是个老夫子，总说“水师靡费太多”；掌管军械的刘委员，跟南洋水师的人走得近；还有个负责传递密函的小吏，嗜赌如命。
第七日夜里，赵青借着送公文的机会，在张幕僚的案头看到一份奏折草稿，上面写着“北洋水师近年扩张过急，恐生事端，拟请朝廷节制经费”。他心头一紧，借着倒茶的功夫，将关键字句默记于心。
半月后，赵青借着帮刘委员抄写军械清单的机会，“无意”中提起：“听说南洋水师的速射炮都是从德国买的，比咱们北洋的贵三成呢。”刘委员果然接话：“可不是嘛，李大人总说北洋买办中饱私囊，其实……”话没说完便打住，却让赵青摸清了巡抚衙门对北洋的偏见根源。
二月底，寒风依旧凛冽，赵青身着素衣，面色凝重地踏上了威海卫的的一艘小渔船。他此次回乡奔丧只是一个幌子，实际上，他肩负着一项重要的使命。
赵青匆匆走进船舱，李和早已在里面等候多时。赵青见到李和，连忙行礼，然后在他对面坐下。
赵青深吸一口气，开始向李和汇报他所了解到的情况。他的声音低沉而急切：“大人，我得到消息，李秉衡不仅想削减北洋经费，还打算把山东的海防营调去守黄河！”
李和的眉头紧紧皱起，他的脸色变得十分难看。李秉衡是当时的山东巡抚，他的这一举动无疑会对北洋水师造成巨大的影响。
李和沉默片刻，然后缓缓说道：“李秉衡此举实在是不明智啊。北洋水师本就经费紧张，如今还要削减，这让我们如何维持舰队的正常运转？而将海防营调走，更是削弱了我们的海防力量，一旦外敌来袭，后果不堪设想。”
赵青点头表示赞同，他接着说道：“大人，我还听说李秉衡之所以这么做，是因为他认为黄河的防御更为重要。但他似乎没有意识到，我们的敌人不仅仅来自陆地，还有海上。”
李和的眉头皱得更紧了，他站起身来，在船舱内来回踱步，思考着应对之策。
赵青拿出偷偷画的地图，“他觉得日军打不到山东，把银子花在河工上更实在。张幕僚还说，等水师大阅后，要参丁军门‘私结南洋、广东水师，拥兵自重’。”
李和立刻将消息报给丁汝昌。老提督看着密报，沉默半晌：“还好安插了这颗钉子。告诉赵青，继续稳住，不用急着传情报，先把自己的位置坐牢。”他顿了顿，“再给他送些银子，让他‘借’给那个嗜赌的小吏——有时候，一个小吏比十个幕僚还管用。”
二月的最后一天，赵青回到济南府，巡抚衙门的海棠树刚抽出嫩芽。他站在阶前，看着李秉衡的轿子出门，手里端着的砚台沉甸甸的——那里面，藏着他与北洋联络的密信。
从台海到朝鲜，从山东到黄海，一个月的布局如蛛网般铺开。丁汝昌站在威海卫的炮台上，望着即将入列的“威海”“震洋”舰影，知道这些暗棋或许暂时不会动用，但只要战局需要，它们便会像诺华火药的引信，在最关键的时刻，迸发出足以扭转乾坤的火花。