南京的冬日常有雾，将两江总督衙门笼罩在一片朦胧之中。丁汝昌和李和坐在会客室里，看着窗外的雪松，耐心等待南洋大臣刘坤一的召见。桌上的自鸣钟滴答作响，每一声都像是在催促着什么。
“南洋的‘南琛’‘南瑞’两舰，是德国造的巡洋舰，比‘致远’还大。”李和低声道，“就是炮太旧，还是十年前的克虏伯老款，得换成速射炮才行。”
丁汝昌点头：“刘坤一最看重实际利益，咱们的承诺得更实在些。他不是一直想给南洋添新舰吗？这就是突破口。”
正说着，刘坤一穿着便服走了进来，手里还拿着份北洋的《制式化章程》：“丁军门这章程写得好啊，‘兵器归一，信号归一’，可惜南洋穷，办不起。”他坐下便开门见山，“你们想借南洋的舰，也不是不行，但南洋的海防也得守。我听说北洋在威海机器局造炮很快，能不能……”
“南洋要多少速射炮，北洋给多少。”丁汝昌立刻接话，“150毫米的、120毫米的，只要南洋需要，三个月内交货。而且，我们可以帮南洋建火药坊，诺华火药的技术全教给你们的工匠。”
刘坤一的眼睛眯了起来：“就这些？”
“还有新舰。”李和拿出“威海”舰的图纸，“南洋出经费，北洋出技术，咱们合造两艘‘南洋版’威海舰，航速22节，比北洋的还多两门副炮。船政那边已经答应帮忙造船体，威海机器局负责炮械，三年之内保证下水。”
这条件太优厚，刘坤一反而有些犹豫：“大阅后暂归北洋指挥，这话怎么说？南洋的舰，还是南洋的人管吧？”
“自然是南洋的人管。”丁汝昌解释道，“只是作战时听统一调度，比如什么时候巡逻、什么时候集结。打完仗，舰还回南洋，人也回南洋。北洋绝不插手你们的人事。”他指着海图，“您看，日军要是从黄海打过来，北洋在北，南洋在南，正好能夹击。可要是各打各的，怕是会被逐个击破。”
刘坤一沉默了。他何尝不知道联合的重要性，只是南洋水师是他的心血，怕交出去就收不回。李和看出他的顾虑，补充道：“刘大人，我们可以立军令状。战事结束，若南洋的舰少了一门炮、缺了一颗钉，北洋十倍赔偿。而且，合造的新舰，南洋优先挑舰名、挑水兵。”
窗外的雾渐渐散了，阳光透过云层照在雪松下，亮得有些刺眼。刘坤一忽然笑了：“丁军门都这么说了，我再推辞，倒显得小气。南洋的‘南琛’‘南瑞’‘开济’三舰，大阅后听北洋调遣。但我也有个条件——合造的新舰，得叫‘南洋’‘扬子’，舰艏要刻上两江的龙纹。”
丁汝昌起身笑道：“没问题！到时候请刘大人亲自为新舰剪彩。”
离开总督衙门时，李和望着秦淮河上的画舫，忽然觉得轻松了不少。“没想到这么顺利。”
“刘坤一是老狐狸，他知道什么时候该让步。”丁汝昌望着远处的江南制造局，“南洋的舰是好舰，就是缺练。回头让陈金揆带‘致远’来跟他们合练几次，熟悉信号和战术。”
江南制造局的烟囱里正冒着黑烟，那里的工匠们已经开始赶制速射炮的零件——刘坤一虽然没明说，却早已暗中下令配合北洋。李和看着那些烟柱，忽然觉得它们像一条条纽带，正把北洋和南洋紧紧连在一起。
南京的暮色里，两江总督衙门的灯火亮了起来。刘坤一正在给南洋水师各舰管带写饬令，让他们提前熟悉北洋的旗语和无线电频率。纸上的字迹刚劲有力，像在书写一份沉甸甸的承诺。远处的长江上，“南琛”舰正在起锚，准备去威海卫参加大阅，舰上的水兵们还不知道，他们即将成为北洋舰队的一部分，在黄海的浪涛里，与昔日的“对手”并肩作战。