正月的威海卫还浸在年味里，营垒的红灯笼还没摘下，老铁山的山坳里却已响起了镐头刨土的声音。李和带着二十个陆战队士兵，踩着没膝的积雪，正在为秘密军工厂选址。
“这里背靠山，前有河，隐蔽得很。”李和用脚跺了跺地面，冻土硬得像石头，“把厂房建在山洞里，外面种上树，谁也发现不了。”
带队的陆战队管带张保仔，手里拿着罗盘转悠：“管带，这河冬天结冰，夏天涨水，得修个水渠引到别处去，不然淹了机器咋办？”
“说得对。”李和点头，“让工兵连来修，就说是‘防山洪’，没人会怀疑。”
他们正说着，远处传来马蹄声。是丁汝昌派来的人，送来了三十支新枪和一批炸药。“军门说，开山用得上。”送信的亲兵指着炸药箱，“这是江南局新造的黄色炸药，比黑火药厉害十倍。”
李和摸了摸炸药箱，冰凉的铁皮上还带着江南的湿气。“让士兵们小心点，这玩意儿娇贵。”他忽然想起什么，“去告诉王师傅，让他带几个老工匠来，看看这山洞能不能架锅炉。”
与此同时，旅顺的钢铁厂也动工了。负责监工的是从英国留学回来的矿师宋育仁，他带着一群矿工，在老铁山的矿脉上炸开了第一个矿洞。“这铁矿石的含铁量有五成，比唐山的还好。”宋育仁拿着矿石标本，兴奋地给李和写信，“我让人建了座小高炉，下个月就能出第一炉铁。”
威海的军工厂则更隐蔽。工匠们白天休息，晚上才开工，借着月光凿山洞。王师傅带着人测量洞的尺寸：“这洞够大，能架三台车床，两台铣床。”他指着洞顶，“得用木梁撑住，免得塌了。”
李和看着士兵们用炸药开山，火光在雪夜里一闪，紧接着是闷雷般的响声。“慢点炸，别惊动了山外的村子。”他叮嘱张保仔，“让伙房多做点肉包子，给弟兄们补补。”
正月十五这天，威海的船坞里放起了烟花。“平远”号的蒸汽机试机成功，烟囱里喷出的烟柱又直又稳，航速表稳稳地指在十七节。水兵们在甲板上欢呼，把王师傅抛起来又接住。
李和站在岸边，看着“平远”号在港湾里转圈，忽然觉得这新机器的轰鸣声，比烟花还动听。他想起老铁山的军工厂，想起旅顺的高炉，想起那两艘正在图纸上慢慢成形的巡洋舰，心里像揣了团火。
张保仔凑过来说：“管带，陆战队的五千人都招齐了，正在烟台训练。要不要调些来厂里帮忙？”
“调两百来。”李和道，“让他们学打铁、学木工，以后都是舰上的好帮手。”
夜色渐深，烟花在海面上空绽放，映得“平远”号的甲板一片通红。李和知道，这只是开始。等军工厂的机器转起来，钢铁厂的高炉烧起来，那两艘新巡洋舰下水时，北洋水师才能真正挺直腰杆。