威海卫的初冬来得猝不及防，一场寒潮让港湾结了层薄冰，“超勇”“扬威”两艘巡洋舰被拖进船坞时，栏杆上的冰碴子冻得像刀子。李和踩着跳板登上“超勇”的甲板，脚下的木板“吱呀”作响，朽坏的地方能看见下面的海水。
“李管带你看，这甲板都烂透了。”“超勇”管带黄建勋用脚踢了踢木板，碎屑簌簌往下掉，“去年在旅顺修过一次，用的都是劣质木料，还没一年就成这样。”
李和蹲下身，手指抠进木板的裂缝，里面潮得能攥出水：“这次咱们用南洋运来的坤甸木，再刷三层桐油，保准能用五年。”他指着舱内，“装甲也得换，原来的熟铁甲太脆，换成哈维钢，厚度加到四寸，能扛住日军的150毫米炮。”
船坞旁的临时棚子里，赵师傅带着工匠们正锻打钢甲。通红的钢坯在蒸汽锤下变成薄板，再用冷水淬硬，溅起的水珠在寒风里瞬间成冰。“这哈维钢是真较劲。”赵师傅抹了把脸上的汗，“比咱原来的土钢硬三倍，得用德国的钻子才能打孔。”
不远处的“平远”号也搭起了脚手架。王师傅正指挥着拆发动机，老蒸汽机像头生锈的巨兽，十几个水兵喊着号子才把曲轴吊出来。“这老东西烧煤跟喝水似的，跑十海里就得添一次煤。”王师傅拍着新到的德国蒸汽机，“这三胀机不一样，活塞能来回推三次，省煤不说，劲儿还大。”
李和看着那台锃亮的蒸汽机，铭牌上“克虏伯1890”的字样还带着新漆的味道。这是他托舒尔茨从德国加急订的，比原定计划早到了一个月。“装的时候注意管线走向。”他叮嘱王师傅，“蒸汽管得包隔热层，别烫着人。”
“定远”“镇远”的锅炉更换更是大工程。这两艘铁甲舰的锅炉舱像个蒸笼，十二台老式圆式锅炉烧了十年，炉壁上的水垢厚得能刮下几斤。丁汝昌亲自督工，看着工匠们用钢钎一点点凿水垢，眉头就没舒展过。
“军门，您看这水垢。”李和指着一块凿下来的硬块，“都快把炉膛堵死了，难怪航速提不起来。”新换的是德国制造的水管锅炉，体积比原来小一半，热效率却高了三成。
丁汝昌摸着新锅炉的管壁，冰凉的钢铁透着扎实：“得让司炉兵都去学新锅炉的操作，下个月开始，每天加练两个时辰。”他忽然压低声音，“你上次说的军工厂，打算建在哪？”
李和心里一喜，知道老提督松口了：“旅顺和威海各建一处。旅顺靠煤矿近，适合炼钢铁；威海有港口，方便运机器。都建在军港的后山，用围墙圈起来，对外就说是‘修械所’。”
“钱从哪来？”丁汝昌最关心这个。朝廷给的改造经费刚够换锅炉，想建工厂只能另想办法。
“我跟江南制造局的人打听了，他们生产的洋钉、铁丝在上海很畅销。”李和拿出早就算好的账，“咱们的军工厂也能生产这些，再做点钟表、罐头，卖给商号，慢慢就能回本。”
丁汝昌沉吟片刻：“这事得瞒着总署，不然又要说咱们‘不务正业’。你先让人去勘察地形，图纸画好了给我过目。”
十一月下旬，“定远”的第一台新锅炉终于装好了。试机那天，丁汝昌和李和都在锅炉舱。随着司炉兵拉动风门，新锅炉“轰”的一声启动，烟囱里喷出的黑烟又浓又直，比原来的散乱烟柱规整多了。
“航速表显示十五节！”轮机长兴奋地大喊。“定远”原来的最大航速只有十四节，还得是顺风。
丁汝昌走到舷边，看着船尾激起的浪花，忽然笑了：“这下，‘镇远’该着急了。”
李和望着远处正在加紧施工的船坞，“超勇”的甲板已经铺上了新的坤甸木，“平远”的蒸汽机也装得差不多了。他知道，这些老舰的新生，只是开始。等军工厂建起来，无线电研究有了眉目，那两艘新巡洋舰下水时，北洋水师才能真正脱胎换骨。
寒风卷着雪粒吹来，李和裹紧了大衣。远处的海面上，“致远”舰正在进行速射炮试射，炮声闷闷的，像在为这即将到来的冬天，敲起沉闷的鼓点。