福州马尾的冬日，闽江面上飘着蒙蒙细雨，将船政局的厂房笼罩在一片水汽之中。丁汝昌和李和穿着便服，借着夜色登上了船政大臣裴荫森的官船。舱内烛火摇曳，映着三人凝重的面容，桌上的茶盏早已凉透，却没人顾得上喝。
“军门深夜到访，怕是不只为看这闽江夜景吧？”裴荫森捻着胡须，目光落在丁汝昌随身的公文包上。他是船政的元老，从沈葆桢时代就主事造船，对北洋水师的困境早有耳闻。
丁汝昌没绕弯子，从包里取出一份海图，摊在桌上：“裴大人请看，日军在仁川、釜山增兵已逾万，联合舰队的‘吉野’‘浪速’几乎夜夜在黄海游弋。朝廷五月要大阅，可这背后的刀光，怕是比大阅的旌旗还亮。”
李和补充道：“船政是咱们的根本，‘威远’‘扬武’都是从这里出去的。可如今船政水师只剩几艘老舰，真要出事，怕是自顾不暇。北洋想请船政的弟兄们帮一把——大阅后，船政各舰暂归北洋统一指挥，等风波过去，我们帮船政重建水师，新舰、新炮、新火药，北洋有的，船政都有。”
裴荫森的手指在海图上划过，那里标着船政水师的锚地：“丁军门的意思，是要合兵一处？”他叹了口气，“不是我不愿，实在是船政的舰太老了。‘建威’‘超武’还是十年前的旧款，炮膛都快磨平了，怕是帮不上忙。”
“老舰也有用处。”丁汝昌语气恳切，“威海卫、旅顺需要巡逻舰，船政的弟兄熟悉近海，正好能守海口。我们可以先给‘建威’‘超武’换诺华火药炮弹，再把北洋淘汰的炮闩换给你们——对付鱼雷艇和运输船，足够了。”他顿了顿，抛出更实在的承诺，“只要船政肯出兵，北洋每年从经费里拨三万两，给船政添设备、练工匠。三年之内，我保船政能造出比‘威海’舰更厉害的新舰。”
裴荫森的眼睛亮了。船政这几年经费拮据，厂房都快塌了，丁汝昌的承诺无疑是雪中送炭。他看向李和：“李管带参与了‘威海’舰的建造，这话可作数？”
李和点头：“晚辈可以立字据。船政的工匠手艺好，只是缺新法子。我们可以派王师傅他们来传艺，诺华火药的配方、速射炮的炮架改造，只要船政需要，北洋绝不藏私。”
舱外的雨渐渐停了，闽江的浪声清晰起来。裴荫森望着窗外船政局的灯火，那里曾造出远东第一流的兵舰，如今却日渐萧条。他忽然拍了拍桌子：“好！丁军门的面子，我给！船政水师的五艘舰，大阅后全听北洋调遣。但我有个条件——新舰的图纸，得给船政一份，咱们要造自己的‘威远’！”
丁汝昌起身抱拳：“一言为定！”
离开官船时，李和望着船政厂区的船台，那里正躺着一艘未完工的巡洋舰。“裴大人是个明白人。”他轻声道。
丁汝昌点头：“船政与北洋本是一家，唇亡齿寒的道理，他懂。接下来，该去南京了。”
闽江的夜色里，官船的烛火依旧亮着。裴荫森正对着那份承诺文书，用朱笔写下“船政水师愿听北洋调度”，笔尖落下的力度，仿佛要在纸上刻出一道印记。远处的船坞里，工匠们似乎听到了消息，正在敲打铁器，声音在寂静的夜里格外响亮，像在为一场即将到来的联合，提前奏响序曲。