翌日，雪后初晴。
日头虽然明亮，却没什么温度，懒洋洋地照在琉璃瓦上，夜间冻住的冰溜子，此刻受了几分日头照拂，开始滴滴答答地化水，从高翘的檐角断断续续的坠下来，敲在青石板上，溅开细小的水花。
卜喜抱着拂尘站在阶前，眯眼打量了一下，转向身后垂手侍立的两个小太监吩咐道：“天是放晴了，可这化雪的天才最是磨人，带几个人把殿前、廊下，都仔细清理干净了，一点儿积水都不能有。”
两个小太监连忙躬身，低低应了声“是”。
卜喜不再多言，正要转身回殿内伺候，目光随意一扫，却远远瞥见一顶装饰着凤纹的暖轿，正由四个太监稳稳当当地抬着，不疾不徐地转过远处的宫门，朝着这儿过来。
他眼神儿好使，一眼就看清了轿旁随行的宫女，是皇后身边最得用的画墨姑姑。
卜喜理了理宝蓝色的袖口，随即快步下了几级台阶，脸上已堆起了恭敬而又不失体面的笑意。
待暖轿在殿前平稳落下，卜喜往前迎了几步，微微躬身，笑道：“皇后娘娘万福金安，这化雪路滑，您怎么亲自过来了？”
轿帘被一只纤手掀开，画墨先一步上前，小心翼翼地扶着皇后探身而出。
皇后今日穿着一身淡雅雍容的宫装，外罩一件孔雀羽绣成的凤纹大氅，领口处一圈雪白的风毛，衬得她的面容愈发端庄娴静。
扶着画墨的手站稳，皇后目光平静地看了卜喜一眼，语气温和，“卜总管辛苦，本宫闲来无事，过来看看皇上。”
“哎哟，皇后娘娘您这话可折煞奴才了。”卜喜侧身让开道路，躬着身子引路，“皇上正在里头头，奴才这就去为您通传一声。”
殿内极静，只有翻阅的“沙沙”声响。
元岁寒端坐在紫檀木大案之后，明黄色的常服格外醒目，微垂着头，眉宇间笼罩着挥之不去的倦意与疏离，听到卜喜压低声音的通传，并未抬头，目光依旧在奏疏的字里行间逡巡，执笔的右手微微停顿了一下，淡淡说道：“进。”
皇后缓步上前，裙裾拂过冰凉的青石砖面，几无声息，她敛衽行礼，姿态是一贯的优雅从容。
视线悄然掠过御案，奏章堆积如山，几乎要淹没清俊挺拔的身影，他的侧面轮廓在光线下显得有些模糊，唯有紧抿的薄唇和微蹙的眉心，显露出全神贯注的凝肃，一盏清茶被遗忘在案角，早已失了热气，汤色暗沉。
“皇上勤于政务，倒龙体康健更为紧要。”皇后声音温婉，亲自将携来的食盒打开，取出一盅用暖套护着的甜白瓷炖盅，轻轻放在案几空处，“这是用今岁新贡的雪蛤并燕窝，佐以川贝、冰糖细细熬煮的，最是润肺滋阴，也能稍解疲乏。”
元岁寒这才搁下朱笔，抬眸看向皇后，面容完全显露出来，眉如墨画，狭长凤眸深邃难测，带着一种惯常的疏离，唇角似有若无地牵动了一下，只淡淡道：“皇后有心了。”
他并未去动那炖盅，将身子缓缓靠回龙椅，指尖无意识地轻轻揉着眉心，视线在皇后端庄得体的面容上停留一瞬，便又移开，指了指旁边的檀木大椅，“皇后这个时候过来，可是有事？”
皇后侧身坐下，目光落在裙裾处繁复的绣纹上，语气放得轻缓自然，“再过几日便是上元佳节，臣妾想着那日不如在宫里设个家宴？一来，贺祝上元，二来，诸位姐妹们可以齐聚一处，热闹一场，皇上以为如何？”
元岁寒静静听着，手指在光滑冰凉的紫檀木案面上有一下没一下地划过，目光幽深，半晌，他才开口，“皇后想得周全，既然如此，就交由皇后去办吧。”
“皇上言重了，这些是臣妾分内之事。”皇后微微垂首，指尖却在宽大的袖袍中悄然收拢。
沉吟片刻后，皇后脸上突然笼上一层淡淡的忧思，声音也压低了些，带着谨慎，“说起家宴，骨肉团圆方是圆满，臣妾昨儿去慈宁宫向母后请安，见母后虽然强打精神，但听宫女私下说，母后常独自对着经卷出神，实在令臣妾心中难安。”
皇后抬眼，小心地观察着元岁寒的神色，见他依旧面无表情，心中一时有些忐忑，她本不想来走这一趟，心知恐怕只会让皇上不满，但太后昨日特意吩咐，她不能不来说几句。
用帕子轻轻拭了拭沁出水光的眼角，皇后的语气更加诚恳轻缓，继续道，“母后近来凤体虽说安泰，可精神这般不济，臣妾私心揣度，或许是念及远方骨肉之故。慎王殿下远在封地，山高路远，母子分离已久，寻常百姓家尚且盼望佳节团圆，何况天家？若能借此上元佳节，皇上开恩，召慎王回京团聚数日，以慰母后慈怀，或能宽解郁结，这只是臣妾的一点愚见，也是为人子媳的一点孝心。”
“慎王”二字，如同投入古井的巨石，瞬间在殿内激荡起令人窒息的波澜。
元岁寒划动的指尖彻底顿住，将案上一份墨迹已干的奏疏缓缓合上，目光如实质般落在皇后脸上，眼神里没有勃然的怒意，却带着冰冷的审视，前朝已有大臣上书，请求召慎王回京，以尽孝道，若不是谢首辅得了太后的授意，谁会好端端提起这事？
皇后只觉得一股寒意从脊椎处升起，几乎要冻结脸上强装的忧戚。
“母后的意思？”元岁寒问，声音低沉了几分，
皇后心头一紧，避开迫人的视线，惶恐说道：“母后并未明言，一切都是臣妾自己见母后寂寥，妄加揣度，冒昧提议，只是臣妾见母后如此情状，实在于心难安罢了。”
她不能，也不敢将太后直接牵扯进来，只会让皇上更加不悦。
元岁寒轻轻笑了一声，笑声短促，听不出半分暖意，反而带着淡淡的嘲讽，“皇后真是孝心可嘉，体恤母后，连母后未曾言明的心事都洞若观火，体贴入微。”
皇后袖中的手攥得更紧，指甲几乎要嵌进掌心。
元岁寒站起身，缓步走到窗前，负手望着窗外几个正埋头清扫着积水的小太监，挺拔的背影在透过窗棂的稀薄光线下显得更加难以接近，“慎王在封地，是先帝下令，无诏不得擅离，岂可因私情而废？”
他的声音透过背影传来，字字清晰，“况且天寒地冻，路途艰难险阻，何必令他千里奔波，徒增劳顿。母后若觉寂寥，皇后当时常晨昏定省，多去陪伴尽孝，细心宽慰便是，至于慎王，此事，不必再提。”
皇后看着元岁寒决绝的背影，知道自己这话实实在在地触到了逆鳞。
太后与皇帝并非亲生母子，慎王又是太后嫡亲血脉，年长于皇上，昔年亦曾对帝位有所觊觎，皇上对其猜忌已深，如何肯轻易让他回京，再起波澜？
心中不由有些怪责太后多事。
皇后维持着面上的平静与恭顺，只得起身，深深地垂下头，“是臣妾思虑不周，只一味念着骨肉亲情，请皇上恕罪。”
元岁寒转过身，目光再次落在皇后身上，审视的意味并未褪去，反而更深了一层，“皇后统领六宫，母仪天下，当以宫规为重。有些事，不该你操心的，便不要多想，有些话，不该你说的，便不要多言。”
他的语气依旧平淡，却字字沉重，“慈宁宫那边，母后若有何需求，你尽力满足，小心伺候便是，但需时时记得，分寸二字。”
“臣妾谨记皇上教诲。”皇后深深地低下头，感觉到元岁寒的目光如芒在背，冰冷而锐利。
这不仅是断然拒绝了慎王回京的试探，更是在明确地警告她，不要过分依附太后，不要试图插手前朝之事。
元岁寒踱回案后，重新拿起朱笔，目光已落回奏折之上，语气恢复了之前的疏淡，“家宴的事，皇后按制去筹备吧，若无他事，就退下吧。”
“是，臣妾告退。”皇后敛衽行礼，一步步，保持着雍容的仪态，缓缓退出长生殿。
殿门在身后沉重地合上，皇后抬头望着被朱红宫墙分割出的四方天空，来时心底尚存的一丝希冀，此刻已彻底粉碎，只剩下一片与严冬无异的荒芜冰冷。