寒风裹挟着雪粒，抽打在脸上，带来刺骨的疼痛。曹山林、铁柱、赵老蔫三人凭借着对地形的熟悉和栓子提前留下的标记，在黑暗的密林中一路疾行，身后追兵的叫骂声和零星的枪声渐渐被甩远，最终彻底消失在呼啸的风声中。
直到确认安全，三人才在一处背风的巨大岩石后停下，背靠着冰冷的石壁，大口大口地喘着粗气。冰冷的空气吸入肺腑，带来一阵刀割般的刺痛，却也让他们高度紧张的神经稍稍松弛。
“他娘的！就差一点！”铁柱狠狠一拳砸在旁边的雪堆上，满脸的不甘与懊恼，“那鬼东西叫唤一嗓子，就把人招来了！肯定是早就设好的套！”
赵老蔫喘匀了气，脸色阴沉：“那两个人……还有后来的援兵，明显是守着那洞口的。看来咱们猜得没错，那怪物就是人养的！藏在‘鬼见愁’那种鬼地方，肯定没干好事！”
曹山林没有立刻说话，他捂着依旧隐隐作痛的左肩，目光锐利地扫视着来时的方向。虽然行动失败，但并非全无收获。至少，他们确认了那诡秘巨兽并非天然存在，而是与隐藏在洞里的人密切相关。而且，栓子去跟踪那两个人，或许能带来更关键的信息。
“先回楞场，等栓子消息。”曹山林压下心中的波澜，沉声道。
三人不敢耽搁，沿着原路返回“黑瞎子沟”楞场。当他们拖着疲惫的身躯回到营地时，天色已经蒙蒙亮。老周和留守的民兵看到他们安全归来，都松了口气，连忙端上热水和热食。
曹山林简单地将夜探“鬼见愁”的经过告知了老周，隐去了关于人为阴谋的具体猜测，只说是发现了那怪物的巢穴，但里面情况复杂，还有其他人活动，需要从长计议。
老周听得心惊肉跳，对曹山林等人更是佩服得五体投地，连连表示会全力配合。
休息了约莫一个时辰，当天色大亮时，栓子也悄无声息地回来了。他依旧是那副沉默寡言的样子，但眼神中却带着一丝罕见的凝重和……一丝冰冷的杀意。
“怎么样？跟到哪儿了？”曹山林立刻问道。
栓子接过赵老蔫递过来的热水碗，喝了一口，暖了暖身子，才低声道：“跟到地方了。落霞坡，陈八指的别院。”
果然是他！
虽然早有预料，但听到栓子亲口证实，曹山林眼中还是闪过一丝厉色。陈八指！这条毒蛇，为了对付自己，竟然不惜弄出如此诡异凶残的怪物，祸害林场，搅得县城周边鸡犬不宁！其心可诛！
“看清楚那两个人了吗？进去后有什么动静？”曹山林追问。
“那两个人很警惕，绕了些路才回别院。我看不清正脸，但其中一个走路有点跛，右腿不太利索。他们进去后没多久，别院里就加强了戒备，还派出了几个人，往县城方向去了，估计是去给陈八指报信。”栓子描述得很详细，“而且，我在别院外面守着的时候，闻到里面飘出来一股很淡的、和那怪物血迹里类似的气味……是药味，混合着一种……说不出的腥气。”
药味！再次印证了那怪物的不正常！
“跛脚……”曹山林沉吟着，将这个特征记在心里。这或许是一个突破口。
现在，情况已经基本明朗。陈八指不知用了什么手段，弄出了一头（甚至可能不止一头）经过药物刺激或者改造的、异常凶猛强悍的巨兽，藏匿在“鬼见愁”的废弃矿洞中。他先是用特制诱饵引来狼群制造恐慌和混乱，再利用这头巨兽袭击林场楞场，一方面可以进一步搅乱局势，另一方面，很可能想借此打击林生产，甚至嫁祸给曹山林，或者为他后续的某种阴谋创造条件。
好一条一石数鸟的毒计！
“山林，现在咱们怎么办？直接带人去端了陈八指的老窝？”铁柱摩拳擦掌，义愤填膺。
赵老蔫相对冷静：“陈八指在县城经营多年，关系盘根错节，没有确凿证据，动他很难。而且，那怪物还在洞里，是个巨大的威胁。”
曹山林点了点头：“老蔫叔说得对。我们现在证据不足，贸然动陈八指，打蛇不死反受其害。当务之急，是两件事：第一，找到确凿证据，证明陈八指就是幕后主使，并且与那怪物有关；第二，想办法解决掉那头怪物，消除隐患。”
他看向栓子：“栓子哥，还得辛苦你，继续盯着落霞坡别院，重点是那个跛脚的人，还有任何与药物、野兽相关的人和物的进出。”
“明白。”栓子简短应下。
“铁柱，老蔫叔，你们带两个人，回一趟县城。”曹山林继续部署，“一方面，把这里的情况秘密告知王干事和李卫国他们，让他们有所准备，尤其是注意陈八指在官面上的动静；另一方面，丽华心思细，让她想办法打听一下，县城里或者附近，有没有突然出现的、行为异常的陌生人，特别是懂医术或者摆弄药材的，还有……打听一下有没有一个右腿跛脚的人。”
“好！”铁柱和赵老蔫领命。
“那我呢？”曹山林看了一眼自己固定着的左肩，眼中闪过一丝无奈，但随即被坚定取代，“我留在楞场，一方面养伤，另一方面，看看能不能从‘鬼见愁’那个矿洞或者林场早年封存矿脉的资料里，找到更多线索。”
分头行动，效率更高。
铁柱和赵老蔫带着两名民兵，立刻出发返回县城。栓子也稍作休整后，再次潜入落霞坡附近监视。
曹山林则留在“黑瞎子沟”楞场。他让老周找来了林场早年关于“鬼见愁”矿脉勘探的一些零星资料（大部分已被销毁或封存，只找到一些无关紧要的记录），又详细询问了当年参与勘探、如今还在林场的老工人。
从那些老工人零碎、模糊甚至带着些迷信色彩的回忆中，曹山林拼凑出一些信息：大约在十几年前，确实有勘探队在“鬼见愁”发现了一种伴生矿，据说价值很高，但开采难度极大，而且……当时好像还发生了几起诡异的伤亡事故，有工人莫名其妙地发狂、力大无穷然后暴毙，死状凄惨。后来上面就下令封存了矿洞，严禁任何人进入。
发狂？力大无穷？暴毙？
这些描述，让曹山林不由自主地联想到了洞里那头巨兽的狂躁状态和强悍力量！难道，那矿脉里有什么东西，能影响甚至改变生物？陈八指是利用了这一点？
这个猜测让他不寒而栗。如果真是这样，那陈八指所图恐怕更大！绝不仅仅是为了对付他曹山林或者抢夺一张熊皮那么简单！
与此同时，在县城里，倪丽华凭借着她经营货栈积累的人脉和细心，也很快打听到了一些消息。她告诉返回的铁柱和赵老蔫，最近确实有几个生面孔在县城活动，住在西城一家小客栈里，深居简出，但有人看到他们去买过大量的中草药，其中几味药带有微毒，通常用于以毒攻毒或者……麻醉镇痛。而且，其中一个人，走路时右腿确实有点不太自然！
线索，逐渐清晰，并指向了同一个目标——陈八指，以及他隐藏在落霞坡别院和“鬼见愁”矿洞中的秘密！
两天后，各方信息汇总到曹山林这里。一张针对陈八指及其阴谋的大网，正在悄然织就。
然而，就在曹山林准备制定下一步行动计划时，一个意外的消息从县城传来——李卫国通过秘密渠道告知，陈八指似乎察觉到了什么，正在悄悄转移其在县城的部分资产，并且与落霞坡别院的联系变得更加频繁和隐秘！
打草惊蛇了！
曹山林心中一惊。肯定是夜探“鬼见愁”和 subsequent 的调查，引起了陈八指的警觉！这条老狐狸要跑，或者，要狗急跳墙！
不能再等了！
曹山林眼中闪过一丝决绝。必须立刻采取行动，在陈八指完成转移或者做出更极端的事情之前，人赃并获，彻底钉死他！
他看了一眼地图上标注的“鬼见愁”矿洞和“落霞坡”别院，一个大胆的计划在脑海中迅速成形。
是时候，收网了！