七日后，碣石北谷。
这里冷得像是被老天爷遗忘的冰箱冷冻层，风不是吹过来的，是用挫刀一下下挫在脸上的。
官道早就成了摆设，乱石嶙峋得像是一地烂牙，每一脚踩下去都硌得脚底板生疼。
墨鸢没废话，指挥着两个看起来像农夫、实则是工科高材生的弟子，在背风的山坳里埋下了三口半人高的陶瓮。
瓮口蒙着一层经过桐油浸泡的极薄猪皮，这种“地听瓮”是墨家用来听声辨位的土法雷达，虽然没有后世声呐那么神，但在这个寂静得连鸟都不拉屎的地方，哪怕是三里地外的一只兔子蹬腿，都能在瓮口震出一圈肉眼难辨的波纹。
深夜，月亮惨白得像块死人骨头。
我趴在中间那口瓮上，屏住呼吸，耳朵紧贴着冰凉的猪皮。
呼呼的风声被陶瓮过滤后，变成了一种低沉的嗡鸣。
就在我的耐心快要耗尽，准备吐槽这古早黑科技是不是失灵的时候——
“笃、笃、笃——咚。”
极轻微，像是心脏在胸腔里漏跳了一拍。
三短一长。
那是我们在出发前约定的“死局求援”讯号。
墨鸢的手指飞快地在罗盘上拨动，又掏出一把算筹在地上噼里啪啦摆弄了一阵，最后那根修长的手指指向了谷底一片黑魆魆的阴影：“方位乾三，距离大约三里。是一座废弃的铜矿井。”
我裹紧了身上的羊皮袄，对身后的轲生做了个手势：“别惊动郡守府那帮吃干饭的。带上鹤嘴锄，我们要自己当一回穿山甲。”
次日凌晨，雾气大得能拧出水来。
我们一行人换上了破烂的葛布衣裳，脸上抹了锅底灰，伪装成进山采药的民夫，摸进了矿区。
那矿洞就像一张深不见底的巨口，越往里走，空气越浑浊，充斥着腐烂的木头味和那种铁锈被水泡久了的腥气。
脚下的路滑得像抹了油，每一步都要试探着下脚。
循着那断断续续的敲击声，我们推进了将近三里。
在一处塌方的土墙后，我们终于找到了人。
三个勘测队员，加上两个当地的老农，像五条风干的腊肉一样挤在一条狭窄的岩缝里。
他们被困了整整八日，岩壁上渗出的那一丁点水渍，被他们舔得干干净净。
领头的队员看见我们的火把时，眼珠子都不会转了，张了张嘴，没发出声音，只有干裂的嘴唇哆嗦了两下。
“水……”
喂了点温水，他才缓过一口气，声音像是在砂纸上磨过：“大人……我们重新测绘了航道图。原本的官道绕远了二百里，全是油水……那帮当官的怕新路断了他们的财路，就把我们骗进来，炸了洞口。”
我接过他哆哆嗦嗦从怀里掏出的残图。
借着火光一看，上面用炭笔标注出的几处“已修缮”驿段，实际上全是红叉。
这哪里是修路，分明是修的一条条贪腐的血管。
更让我心惊的是，那个一直缩在角落里没吭声的老农，在看到随后跟进来的柳媖时，那双浑浊的眼睛突然亮得吓人。
“阿……阿妹？”
柳媖手里的水囊“啪”地掉在地上。
那是她失散了十年的兄长，当年楚国城破，他被掳走做了苦役，户籍上早就是个死人，没想到竟然在这个暗无天日的矿洞里苟活至今。
这就是大秦的阴影处，光照不到的地方，烂得生蛆。
“先撤。”我强压下心头的怒火，“这里不是叙旧的地方。”
然而老天爷似乎不想让我们走得太顺。
刚抬着伤员摸到洞口，外面就传来一阵杂乱的脚步声。
十几只火把将洞口堵得严严实实，是一队巡逻的屯卒。
“什么人！鬼鬼祟祟，我看是流窜的盗匪，给我拿下！”领头的屯长连问都不问，手里的长戈直接就递了过来。
这就是要杀人灭口了。
我没退，反而上前一步。
左手从袖中扯下那本《百姓日用十六课》的残页，右手拔出腰间匕首，在指尖狠狠一划，鲜血涌出。
我用带血的手指在纸上飞快地写下八个大字：“风议巡查，持印直奏！”
随后，那枚玄鸟火漆印被我不容分说地怼到了那个屯长的眼皮子底下。
“看清楚了！”我厉声喝道，声音在矿洞口炸响，“这是直达咸阳宫的私印！你今日敢动我一根指头，明日廷尉府的囚车就停在你家门口！”
那屯长被这一嗓子吼懵了，看着那枚鲜血淋漓却又透着皇家威仪的印章，握着长戈的手明显抖了一下。
就是这一瞬间的犹豫。
“放！”
墨鸢冷冷吐出一个字。
她腰间的铜管猛地喷出一股黄白色的烟雾。
那不是毒气，是工科特制的“迷瘴粉”，主料是干辣椒面和石灰粉，那滋味，谁吸谁知道。
“咳咳咳——！我的眼！”
一片剧烈的咳嗽声和惨叫声中，屯卒们捂着眼睛乱作一团。
几乎是同时，山谷两侧响起了凄厉的鸣镝声。
那是轲生带着接应小队在侧岭上搞出来的动静。
他们利用山谷的回音壁效应，几十个人硬是跑出了千军万马包围过来的气势。
“援军到了！撤！”屯长哪还顾得上我们，捂着流泪的眼睛带头就跑。
趁着这乱劲，我们架起伤员，一头扎进了茫茫晨雾之中。
返程的马车上，柳媖抱着骨瘦如柴的兄长哭成了泪人。
我坐在车辕上，听着车厢里的哭声，拿出了笔墨。
“老丈，”我看着那个被救出的辽东老农，“把你这十年的日子，说给我听听。你怎么被抓的，怎么干活的，死了多少人，谁贪了你们的口粮……一字一句，别漏。”
老农愣住了，似乎从没想过会有官家的人愿意听这些烂泥里的事。
他开始讲，声音从颤抖到麻木，再到最后的声嘶力竭。
我手中的笔没有停，这篇《辽东役民录》，每一个字都像是蘸着血写的。
路过一个驿站时，恰逢地方官吏在强征民夫修缮花园。
百姓敢怒不敢言，一个个像待宰的牲口。
我让墨鸢把《役民录》拓印了十份，直接刷了浆糊，啪地一声贴在了驿站最显眼的粉壁上。
末尾留了一句话：“你们的苦，有人记着。”
这句话就像是一颗火星子掉进了干柴堆。
当夜，驿站的后门差点被挤破。
数十个衣衫褴褛的流民冒死送来了布条、木片，上面写满了控诉：郡守如何私吞修路款，豪强如何强征幼童……
我照单全收，全部封进象征最高机密的三级密封筒，交给信风使连夜送往咸阳。
第十日黄昏，咸阳那巍峨的轮廓终于出现在地平线上。
夕阳如血，将那座巨兽般的城市染得通红。
回头望去，来时的那条旧驿道上，居然有百姓自发地搬运石块修补断桥。
他们不为官府，只为那张贴在墙上的《役民录》。
“大人，”柳媖眼眶还是红的，轻声问道，“您说……等风议亭真的建起来，他们真的会愿意写字吗？”
我望着天边那轮即将沉没的残阳，缓缓点头：“只要有人肯听，就永远有人敢写。人只要还有一口气，就不想死得无声无息。”
话音未落，前方官道上卷起一阵黄尘。
一骑快马如离弦之箭般冲到我面前，马上的骑士甚至没等马停稳就滚落下来，双手捧过一支乌木令箭。
那是嬴政的贴身令箭，见箭如见君。
“传陛下口谕——”骑士喘着粗气，神色凝重得吓人，“赤壤君即刻入宫，不得延误！宫门已为您留了缝，马不停蹄，直入麒麟殿！”
我接过那支还带着骑士体温的令箭，指尖摩挲过上面繁复的云纹。
这不像是嘉奖，更像是暴风雨前的最后一次预警。
我翻身上马，狠狠一夹马腹。
宫门深似海，而在那重重宫阙之后，等待我的，不知是雷霆震怒，还是另一场更凶险的博弈。
当我步行穿过长长的甬道，踏上麒麟殿的台阶时，大殿内的气氛压抑得令人窒息。
满朝文武肃立两旁，静得连根针掉地上都能听见。
而在大殿正中央，那个平日里最讲究“体面”的御史大夫冯劫，此刻正背对着我，脊背挺得笔直，像是一杆随时准备刺出的枪。