“博古斋”内传出的争吵声在寂静的古籍街上格外刺耳。
凌尘原本只是路过，那略微耳熟的声音却让他脚步不由自主地一顿。这声音……似乎在何处听过？他略一沉吟，本着探查情报的谨慎心态，缓步向那间门面古旧的店铺走去。
店铺的门虚掩着，透过缝隙可以看到内部陈设。四壁皆是顶到天花板的书架，上面堆满了各种古籍、竹简、兽皮卷轴，不少都蒙着灰尘，显得古旧而杂乱。空气中弥漫着陈年纸墨和樟木的味道。
此刻，店铺中央，两拨人正对峙着。
一方是个穿着洗得发白的灰色道袍、头发花白、满面皱纹、身形佝偻的老者，手里紧紧攥着一本残破不堪、封面都看不清的线装书，气得胡子都在发抖，正是那耳熟声音的来源。
而另一方，则是三个身着统一深蓝色劲装、胸口绣着星辰与锁链交织徽记的修士，为首的是个三角眼、鹰钩鼻、面色倨傲的中年汉子，修为在筑基后期，正指着老者手中的书册，语气强硬。他身后两人，一人筑基中期，一人筑基初期，皆是一副狗腿模样，眼神不善地盯着老者。
“古老头，识相点！杜执事看中你这本《星陨杂录》，是给你脸面！五十块下品灵石已经不少了，别给脸不要脸！”鹰钩鼻汉子声音尖利，带着威胁。
“放屁！五十下品灵石就想买走我祖传的《星陨杂录》？这可是记载了落星原早年诸多秘闻，甚至涉及‘星坠坡’古矿详细地貌的古籍！杜衡那个黑心货，分明是想强买去，要么独吞其中可能记载的遗宝线索，要么就是转手倒卖！至少三百中品灵石，少一块都不行！”灰袍老者气得满脸通红，紧紧护着怀中书册，眼神中既有愤怒，也有无奈和一丝绝望。
杜衡？星罗阁外围执事杜衡？！
凌尘心中一动，这正是红姑情报中重点标注的那个可疑人物！真是踏破铁鞋无觅处，得来全不费工夫！这争吵竟直接牵扯到了杜衡！
他不动声色地站在门外阴影处，继续观察。同时神识悄然探出，扫描那本《星陨杂录》。书册确实古旧，材质特殊，隐隐有微弱的星辰之力残留，但内部内容被特殊禁制保护，粗略扫描无法得知具体，不过从书页边缘一些模糊的古地图线条和星象标注来看，似乎真有些价值。
“三百中品灵石？古老头，你穷疯了吧？”鹰钩鼻汉子嗤笑一声，眼神陡然转冷，“杜执事说了，今天这书，你卖也得卖，不卖也得卖！你孙子在‘黑水泽’欠下的赌债，可是白纸黑字画了押的！杜执事好心帮你垫付了，拿你这破书抵债，那是看得起你！你再胡搅蛮缠，信不信我们直接去城卫司告你孙子欠债不还，扰乱坊市秩序？到时候，不仅书保不住，你爷孙俩都得去矿场做苦力还债！”
灰袍老者闻言，身体明显晃了一下，脸色瞬间惨白，嘴唇哆嗦着：“你……你们……黑水泽的赌局分明是你们设的套！我孙子年轻不懂事，被你们诓进去……”
“少废话！白纸黑字，你想赖账？”鹰钩鼻汉子不耐地打断，给身后两人使了个眼色，“动手，把书拿过来！古老头要是不识相，就教教他规矩！”
那两名跟班立刻狞笑着上前，伸手就要去夺老者怀中的书册。
“住手！”一声清朗的喝声响起。
凌尘推门而入，脸上带着恰到好处的义愤和一丝初生牛犊不怕虎的“愣头青”气质。他此刻的外表是青年“陈青”，修为筑基中期，正是最适合插手这种“不平事”的身份。
店内几人都是一愣，目光齐刷刷看向凌尘。
鹰钩鼻汉子眉头一皱，上下打量了凌尘几眼，见他衣着普通，修为不过筑基中期，面孔陌生，顿时放下心来，眼神轻蔑：“哪来的小子？星罗阁办事，也敢多管闲事？滚开！”
凌尘却仿若未闻，走到灰袍老者身边，挡在他身前，看向鹰钩鼻汉子，朗声道：“这位道友，买卖讲究你情我愿，强买强卖，甚至以债务胁迫，非正道所为吧？更何况，这位老丈所言，若是赌局设套，那债务是否合法，还需两说。”
他说话间，目光扫过那本《星陨杂录》，故意露出一丝好奇：“而且，一本古籍，动辄数百中品灵石，想必确有珍贵之处。你们星罗阁家大业大，何苦为难一位老人家？”
“小子，你找死！”鹰钩鼻汉子脸色一沉，身上筑基后期的威压隐隐释放，向凌尘压迫而来，“再敢多嘴，连你一起收拾！”
凌尘“面色微变”，似乎被威压所慑，后退了半步，但依旧梗着脖子：“你……你们星罗阁就能不讲道理吗？这……这天星城还有没有王法了？”
他这番表现，活脱脱一个有点热血但实力不足、又有点怕事的年轻散修。灰袍老者看着挡在自己身前的陌生青年，浑浊的眼中闪过一丝感激，但更多的是担忧，低声道：“小友，多谢好意，但……但这事你管不了，快走吧，别惹祸上身……”
“想走？晚了！”鹰钩鼻汉子冷笑，“既然你跳出来，那就一起说道说道！要么，你现在替他拿出三百中品灵石还债，要么，就替他把这本书‘买’下来，再乖乖奉给杜执事赔罪！否则……”他眼中凶光一闪。
凌尘“脸色发白”，似乎被吓住了，结结巴巴道：“三……三百中品灵石？我……我哪有那么多……这本书……这本书真的值那么多？”
他一边表演，一边心思急转。这正是一个接触杜衡、同时获取《星陨杂录》的绝佳机会！书可能记载了星陨古矿乃至落星原的古老秘密，对他了解“影殿”在此地的活动背景或有帮助。而通过“购买”此书与杜衡产生冲突或联系，也能顺理成章地进入杜衡的视线，为后续调查铺路。当然，需要控制好节奏和方式。
“废话！杜执事看中的东西，能是凡品？”鹰钩鼻汉子见凌尘“怂了”，气焰更盛，“拿不出灵石，就乖乖把书交出来，然后磕头认错，滚出天星城！不然，哼哼……”
凌尘“犹豫”了片刻，仿佛下了很大决心，咬牙道：“我……我身上确实没那么多灵石。但这古籍，或许对我研究古矿脉有些用处……这样，我先替这位老丈垫付五十……不，八十中品灵石，暂时缓解债务。这本书，可否先抵押在我这里，容我研究几日？待我筹到足够灵石，再与你们……与杜执事商议购买之事？或者，由我亲自去向杜执事解释，看看能否通融？”
他提出一个折中方案，既展示了“诚意”，又留下了与杜衡直接接触的借口，同时将价格压到了一个相对合理的试探区间。
灰袍老者闻言，眼中希望之光一闪，但立刻又黯淡下去，低声道：“小友，八十灵石……不够啊……他们不会同意的……”
果然，鹰钩鼻汉子嗤之以鼻：“八十？打发叫花子呢？三百，一块都不能少！要么现在给钱，要么交书走人！没得商量！”
凌尘“面露难色”，似乎在激烈挣扎。就在鹰钩鼻汉子不耐烦，准备再次动手强抢时，凌尘忽然一咬牙，从怀中（实则是储物戒）取出一个鼓鼓囊囊的布袋，倒出一小堆中品灵石，粗略一看，约莫百来块。
“这是我全部家当了！一百二十块中品灵石！先替老丈还一部分，这本书暂且由我保管，作为后续债务的抵押！三日之内，我必筹足余款，亲自去拜会杜执事，当面了结此事！如何？”凌尘“恳切”地看着鹰钩鼻汉子，手中灵石熠熠生辉。
一百二十块中品灵石，对于普通筑基修士而言，确实是一笔不小的数目。鹰钩鼻汉子眼中闪过一丝贪婪，但想到杜衡的交代，又有些犹豫。他眯着眼打量凌尘，似乎在权衡利弊。
“小子，你叫什么名字？师承何处？敢替人担保，可知道后果？”他阴恻恻地问道。
“在下陈青，一介散修，初来天星城，听闻星罗小集盛况，特来见识。”凌尘“老实”回答，“后果……在下明白。若三日内无法了结，任凭杜执事处置！”他这话说得斩钉截铁，带着一股年轻人的“冲动”和“担当”。
鹰钩鼻汉子沉吟片刻，目光在凌尘脸上和那堆灵石上来回扫视。一百二十灵石，先拿到手，回去也有个交代。至于这愣头青能不能在三日内凑齐剩下的钱……哼，到时候还不是任杜执事拿捏？说不定还能榨出更多油水。那本破书，杜执事也只是随口提了一句，未必真有多看重。
想到这里，他冷哼一声，一把抓过那堆灵石，神识一扫，确认无误后收入囊中。
“好！陈青是吧？老子记住你了！就给你三天时间！三天后午时，带着剩下的一百八十中品灵石，到城南‘百炼坊’后巷的‘聚星楼’来找杜执事！若是敢耍花样，或者逾期不到……”他狞笑一声，“后果自负！”
说罢，他狠狠瞪了灰袍老者和凌尘一眼，带着两个跟班，扬长而去。
店铺内恢复了安静，只剩下凌尘和惊魂未定的灰袍老者。
“小友……你……你这是何苦啊！”灰袍老者看着凌尘，又是感激，又是焦虑，“那杜衡心黑手狠，你惹上他，怕是难以脱身了！那本书……唉，其实未必值那么多灵石，都怪我，连累了你……”
凌尘转身，脸上那副“愣头青”的表情收敛了几分，换上了温和的笑容：“老丈不必自责。路见不平罢了。而且，在下对古籍和古矿脉确实有些兴趣，此书或许对我有用。不知老丈如何称呼？”
老者见凌尘气度忽然沉静下来，眼中闪过一丝讶异，但感激之情更甚，连忙拱手：“老朽古河，在这博古斋经营几十年了。小友高义，老朽……无以为报！”说着，就要躬身行礼。
凌尘连忙扶住他：“古掌柜不必多礼。此地不是说话之处，不知可否借贵宝地一叙？关于这本《星陨杂录》，以及那杜衡，在下还有些疑问想请教。”
古河连连点头：“当然，当然！小友请随我到后院。”
两人穿过店铺后门，来到一个狭小但干净的后院，院中有石桌石凳。古河请凌尘坐下，又沏了一壶粗茶。
“古掌柜，方才听您提及，这《星陨杂录》是祖传之物，记载了落星原早年的秘闻和星陨古矿的地貌？”凌尘开门见山。
古河叹了口气，小心地将那本残破的古籍放在石桌上，轻轻抚摸，眼神复杂：“是啊。祖上也曾是落星原的采掘世家，对星坠坡一带的古矿了如指掌。这本书，是先祖手录，里面不仅有早年各条矿脉的分布图（虽然很多已经废弃或坍塌），还有一些关于古矿深处奇异现象、偶尔发现的古修士遗物、乃至……一些地脉异常变动的记录。”
他顿了顿，压低声音：“不瞒小友，杜衡那厮盯上这本书，恐怕不只是想倒卖。老朽怀疑，他可能得到了什么风声，知道这书中或许记载了某条未被完全开采、或者隐藏着什么的特殊矿脉线索，想要独吞。这些年，星陨古矿深处偶尔还会有星力异动，吸引一些亡命之徒前去探险，偶尔也确实有人发现残存的星纹铁甚至星辰精金。杜衡负责星罗阁部分低阶矿产采购，与那些三教九流打交道多，消息灵通得很。”
凌尘心中了然，这与红姑情报中杜衡“手头不干净、与地下势力往来”的描述吻合。他拿起《星陨杂录》，入手沉重，书页是一种坚韧的兽皮纸，以特殊药水处理过，虽年代久远，字迹依然清晰。
“古掌柜，可否允许在下翻阅一二？或许，我能从中找到些线索，既解您孙儿之困，也能看看那杜衡究竟在打什么主意。”凌尘诚恳道。
古河犹豫了一下，想到凌尘方才仗义相助，又预付了那么多灵石，终究点了点头：“小友请看。只是这书中有先祖设下的禁制，需以我古家血脉气息配合特殊法诀才能完全打开，否则只能看到部分内容。老朽这就为小友解开第一层禁制。”说着，他咬破指尖，挤出一滴鲜血落在古籍封面一个不起眼的符文上，同时双手掐诀，低声念诵了几句咒文。
古籍封面微微一亮，那层阻碍神识的禁制缓缓消散。
“小友现在可以翻阅前面大约三分之一的内容，后面涉及到一些核心矿图和秘闻，禁制更强，老朽……老朽修为有限，无法完全解开。”古河有些歉意地说道。
“无妨，多谢古掌柜。”凌尘道谢后，开始快速翻阅。
书的前半部分，确实详细记载了落星原早年的地理变迁、星坠坡的形成传说、以及星陨古矿早期被发现的几条主要矿脉走向、开采难度、伴生矿物等等。文字古朴，夹杂着许多手绘的简略地图，虽然很多地形因为岁月和开采已经改变，但仍具参考价值。其中提到几处矿脉深处，曾发现过“阴寒煞气汇聚之地”、“古修士坐化遗骸”、“疑似传送阵残迹”等，都被重点标注。
凌尘看得仔细，尤其关注那些提到“阴寒煞气”、“异常地脉”的地方。结合“影殿”在星陨古矿进行“阴煞血晶”实验，这些地点很可能就是他们选择实验点的依据！甚至，书中可能暗示了其他适合进行类似实验的隐秘位置！
当他翻到大约四分之一处时，目光忽然一凝。这一页记载的是一条名为“阴冥脉”的废弃支脉，位于星陨古矿西北深处，靠近“黑煞沼”方向。文中描述此地“地气至阴，常有磷火自生，偶有阴魂哭嚎之声，修士久待易损神魂”。旁边一幅简陋的地图上，标注了一个小小的、以古文字写就的标记。
这个标记的样式……凌尘瞳孔微缩！他在“毒叟”那本兽皮册子上见过类似的符号，那是“影殿”用于标识“重要实验点”或“资源采集点”的记号！虽然略有差异，但核心结构极其相似！
果然！“影殿”的活动与这本古籍记载的险地密切相关！杜衡想要这本书，绝非偶然！
凌尘强压下心中波澜，继续往后翻。后面又提到了几处类似地点，有的在星陨古矿内，有的在“黑煞沼”边缘，甚至有一处疑似在更远的、靠近“沉龙潭”地下阴河的区域。这些地方，无疑都是“影殿”可能布设实验点或进行其他隐秘活动的理想场所！
他快速记忆着这些地点信息和地图轮廓。约莫半个时辰后，他将书合上，递还给古河。
“古掌柜，此书果然珍贵。”凌尘面色凝重，“其中记载的几处阴煞险地，恐怕……隐藏着一些不为人知的危险和秘密。那杜衡若真按图索骥，未必是去寻宝，更可能是……进行某些见不得光的勾当。”
古河闻言，脸色一变：“小友何出此言？难道……你知道些什么？”
凌尘沉吟片刻，决定透露部分信息以获取古河更深的信任和配合：“实不相瞒，在下游历四方，曾偶然得知，落星原一带，似乎有一个神秘组织在暗中活动，行事诡秘，常利用地脉阴煞之气进行一些危险实验。星陨古矿前阵子的爆炸，恐怕就与此有关。杜衡若与这个组织有染，那他索要此书的目的，恐怕就不单纯了。”
古河倒吸一口凉气，老脸煞白：“竟有此事？难怪……难怪这几年，落星原一些偏僻处时而发生怪事，偶尔有修士失踪……小友，那……那该如何是好？我那孙儿还被他们捏着把柄……”
“古掌柜莫急。”凌尘安抚道，“此事既然被我碰上，自然不会坐视不理。三日后，我会按时去见杜衡。一方面，设法周旋，解决您孙儿的债务问题；另一方面，也要探探他的虚实，看看他到底与那个神秘组织有何关联。”
他顿了顿，从怀中（储物戒）又取出一个小布袋，推到古河面前：“这里还有五十中品灵石，古掌柜先收着，以备不时之需。这几日，您和您孙儿尽量待在店内，深居简出，莫要与陌生人接触。这本书，也请妥善藏好，莫再轻易示人。”
古河看着面前的灵石，又看看凌尘诚恳而沉静的面容，眼眶不由得红了：“小友……大恩大德，老朽……老朽真不知如何报答！这灵石，老朽不能收，你已经……”
“古掌柜不必推辞。”凌尘摆摆手，“钱财身外物。若能借此揪出暗中为祸之辈，保一方安宁，才是功德。您只需记住我的话，小心谨慎。”
古河再三推辞不过，只得含泪收下，千恩万谢。
凌尘又询问了一些关于杜衡日常活动规律、常去地点、以及他手下那些鹰犬的情况，古河知无不言，将他所知尽数告知。
离开博古斋时，夜色已深。街道上行人稀少，只有远处主街的灯火依旧通明。
凌尘走在回“云裳轩”的路上，心中思绪翻腾。没想到一次偶然的驻足，竟获得如此重要的线索。那本《星陨杂录》简直就是一张“影殿”在落星原地区潜在活动地点的地图！杜衡这条线，也变得异常清晰起来——他很可能就是“影殿”在星罗阁外围发展的眼线或合作者，负责利用职务便利，寻找适合实验的阴煞之地，并可能提供一定的物资或情报掩护。
“三日后，聚星楼……”凌尘眼中寒光微闪。那将是他与杜衡的第一次正面接触，必须好好筹划。
同时，他也对那灰袍老者古河生出了一丝真正的同情。乱世之中，小人物如同浮萍，随时可能被卷入滔天巨浪。既然遇上了，若能顺手帮一把，也是应有之义。
回到云裳轩后院小楼，红姑早已等候多时。
凌尘将今夜遭遇详细告知，并将从《星陨杂录》中记忆下的几处关键地点和“影殿”标记信息，以神识刻录入玉简，交给红姑。
红姑听完，面色沉凝：“殿主此行收获巨大！那杜衡果然有问题！‘聚星楼’……属下知道那个地方，表面是家酒楼，实则是杜衡和一些人进行私下交易、密谈的窝点，鱼龙混杂。三日后之约，恐是鸿门宴。”
“鸿门宴又如何？”凌尘淡然一笑，“正好借机看清他的底细。你这几日调查，可有其他发现？”
红姑点头：“有。属下通过旧关系，查到杜衡近半年来，频繁通过非正常渠道，采购了一批数量不小的‘阴魂石’、‘血煞砂’、‘封灵玉’等材料，这些材料多用于阴邪阵法、禁制或某些特殊炼器。采购记录被掩饰过，但仔细追踪，源头指向几个与‘黑煞沼’有往来的地下商队。另外，他手下最近多了几个生面孔，修为都在筑基中后期，行事低调狠辣，不像是星罗阁正式弟子。”
“果然。”凌尘冷笑，“采购实验材料，招纳打手……看来他在‘影殿’中扮演的角色不轻。三日后，我们便去会会这位‘杜执事’。”
“殿主，您打算以‘陈青’的身份前去？”红姑问。
“不错。”凌尘道，“‘陈青’这个愣头青炼器师，因为‘路见不平’惹上杜衡，前去‘赔罪’兼‘了结债务’，合情合理。届时，你暗中策应，观察四周，看看是否有‘影殿’其他人员在场，或者是否有其他可疑迹象。我们需要摸清他的上下线。”
“属下明白。”红姑应道，“还有一事，关于星罗小集的‘技竞’报名，属下已安排妥当。‘陈青’的身份背景也做了初步铺垫，来自东域某个没落炼器世家，外出游历寻访古矿脉与炼器材料，擅长修复古器和制作一些精巧的小型阵盘。这是报名凭证和身份路引。”她将几样东西递给凌尘。
凌尘接过，检查无误。“很好。技竞之事，按计划进行。现在，我们先集中精力，应付三日后的‘聚星楼’之约。”
两人又商议了一些细节，直到夜深。
凌尘回到红姑为他安排的静室，盘膝坐下，却没有立刻入定。他脑海中反复推演着三日后可能遇到的各种情况，以及应对之策。
“影殿……杜衡……星罗阁……”他低声自语，指尖无意识地敲击着膝盖。
中域这盘棋，棋子已渐次浮现。而他，不仅要做一个观棋者，更要做一个执棋人。三日后的聚星楼，便是他落下的又一颗棋子。
窗外，天星城的星辰大阵光芒流转，映照着他沉静而坚定的侧脸。夜色，正浓。而风暴，已在悄然酝酿。