新合同带来的短暂波澜很快被更实际的压力所取代。每月至少两首新歌的要求，像一道无形的鞭子，抽打着依萍本就紧绷的神经。她白天在公园石凳上枯坐的时间更长了，笔记本上涂改的痕迹也越发密集。灵感并非源源不绝，更多时候是绞尽脑汁的推敲和令人沮丧的反复。
生活依旧在贫穷的轨道上滑行。四十块月薪的承诺属于下个月，眼下她仍靠着丙等的微薄收入和时多时少的打赏分成，精打细算地维持着与母亲最基本的生活。那本收支账册上的数字缓慢地变化着，“结余”一栏的增长，比起“总负债”那触目惊心的红色数字，依旧渺小得可怜。但每多出一角银元，她心中的焦灼便似乎能减轻一丝——这是她亲手挣来的，通往自由的砖石，哪怕每一块都如此微小而沉重。
在大上海，她的境遇悄然改变着。升等乙级的消息虽未正式公布，但一些风声和秦五爷若有若无的关照，足以让后台那些惯于察言观色的眼睛捕捉到异样。红牡丹对她的态度从明显的不屑转为了一种复杂的、带着戒备的疏离，偶尔碰面，那眼神里的打量更添了几分估量。其他歌女和乐师则多了几分客气，甚至有一两个试图搭话，都被依萍礼貌而冷淡地挡了回去。她知道，在这里，一时的风光未必是福，保持距离和专注，才是保护自己的铠甲。
这一晚，她准备了一首全新的尝试——并非传统小调，而是她依据脑海中一些零碎片段，糅合了江南水乡的婉约与西洋音乐的几分抒情性，自己填词谱曲的一首《秦淮水》。歌词描绘夜色中的秦淮风月，却无半点脂粉俗气，反而透着一种对往昔繁华与当下漂泊的淡淡感怀，旋律也更为舒缓悠长，对演唱者的气息和情感把控要求更高。
登台前，她罕见地感到一丝紧张。这毕竟是她第一次在大庭广众之下唱完全属于自己的创作。
她依旧穿着那身墨绿色旗袍，站在侧幕边，最后调整着呼吸。目光无意中扫过台下，秦五爷提及的那个“西边第二个卡座”映入眼帘。
卡座里果然坐着一个人。一个很年轻的男子，穿着质地精良的浅灰色西装，没有打领带，衬衫领口随意地松开了第一颗纽扣。他坐姿并不像大多数客人那样慵懒或放肆，而是带着一种闲适的挺拔。灯光不算明亮，看不清他具体的眉眼，但能感觉到他轮廓分明，气质与周遭的浮华喧嚣格格不入。他手里端着一杯酒，却没有喝，只是微微晃动着，目光似乎正投向舞台方向，眼神在变幻的光影中显得深邃难明。
依萍的心跳漏了一拍。是他吗？那个原主记忆里，带来巨大情感波澜与后续无尽麻烦的何书桓？
她没有时间细想，报幕员已经念出了“白玫瑰”和《秦淮水》的名字。
她敛起心神，将所有杂念摒弃，迈步走上舞台。灯光聚拢，她微微颔首，示意乐队开始。
前奏响起，是她与乐师反复磨合后才定下的、带着些许空灵水汽感的旋律。她开口，将自己沉浸在这首描绘夜色流水、古今喟叹的歌曲意境之中。
“烟笼寒水月笼沙，
桨声灯影旧繁华，
谁家玉笛暗飞声，
散入秋风满酒家……”
她的声音比以往更添了几分幽婉和叙述感，将秦淮河畔的迷离与沧桑娓娓道来。这首歌的难度在于情绪的层层递进和收放的控制，她全神贯注，几乎忘记了台下的观众，也暂时忘记了那个卡座里可能存在的、意味深长的注视。
一曲唱罢。
台下安静了一瞬，随后，掌声响起。这一次，掌声的范围似乎更广了些，不只是那几个固定的学生和文士，连一些原本只是来消遣的普通客人，也露出了欣赏的神色。打赏的盘子再次被银元敲响。
依萍鞠躬，抬眼时，目光下意识地又瞟向了那个卡座。
卡座里的年轻人不知何时已放下了酒杯，正随着众人一起鼓掌。他的动作不疾不徐，脸上似乎带着一丝极淡的、若有所思的笑意。两人的目光在晃动的光影中，有了一刹那极其短暂的接触。
他的眼睛很亮，目光直接而……坦荡？至少，没有大多数客人眼中那种令人不适的狎昵或估量。
依萍迅速移开了视线，心跳却不受控制地加快了几分。不是悸动，而是一种高度的警觉。何书桓，如果真是他，他的出现意味着什么？仅仅是巧合，还是如原着一般，命运的线又开始试图缠绕？
她压下心头的纷乱，保持着面上的平静，走下舞台。回到后台，她甚至没来得及去账房窗口，就先被一个侍应生拦住了。
“白玫瑰小姐，”侍应生递过来一张折叠的、质地很好的便笺，“那位先生给您的。”他指了指西边卡座的方向。
依萍接过便笺，指尖触及纸张，光滑微凉。她走到相对僻静的角落，展开。
纸上只有一行用自来水笔写就的、力透纸背的字迹，字体潇洒俊逸：
“歌以咏志，亦以载道。白玫瑰小姐的秦淮水，别有一番风骨。冒昧请教，此曲可是小姐原创？——何书桓”
果然是他。
依萍捏着便笺，眉头微微蹙起。何书桓，申报记者，出身良好，富有正义感和浪漫情怀，在原主的生命里，是爱，是劫，是无数痛苦的源头之一。如今，他就这样出现了，带着欣赏和探究。
她该怎么做？像原主一样，被这突如其来的、来自“上流社会”的欣赏和关注所打动，继而一步步陷入情感的泥潭？还是……
【触发潜在支线人物：何书桓。关联原主重要命运节点。请宿主谨慎应对，保持核心目标（还债、扭转心态）优先。】
系统的提示音适时响起，冰冷而理性。
依萍的眼神重新变得清明。她将便笺仔细折好，却没有立刻回复，也没有像寻常歌女那样，因为得到一位体面男士的青睐而欣喜或慌乱。
她只是将它放进了随身携带的旧钱夹的夹层里，与那些记录着收支的纸条放在一起。
何书桓的出现，是一个变数，一个需要评估的变量。但他的欣赏，或许……也能成为一种资源？如果运用得当的话。
她不再去想那短暂交汇的目光和纸上那句带着文人气的赞美。她还有更重要的事情要做——去清点今晚的打赏，去构思下个月必须交出的新歌，去计算距离一万银元的债务又近了多少。
路还长，债未清。任何可能分散精力、偏离目标的人和事，都必须被冷静地审视、衡量，而后决定，是接近，是利用，还是……远离。
她整理了一下旗袍的衣襟，朝着账房窗口走去，步伐稳定，背影在后台昏暗的光线里，显得格外挺直而孤独。