紫禁城的冬日，寒风似乎都带着朝堂上无形的刀光剑影。康熙皇帝那句“无论涉及何人，严惩不贷”的旨意，如同悬在九阿哥胤禟头顶的达摩克利斯之剑。尽管刑部、都察院的联合调查，明面上尚未直接指向这位皇子，但其麾下最重要的商业与情报枢纽——“惠民堂”，已遭受重创。
数个位于京城繁华地段的铺面被贴上封条，库房内存放的绸缎、药材、乃至一些来路不明的海外奇珍被尽数查封。多名“惠民堂”的核心管事被锁拿下狱，严刑拷问之下，虽未敢攀咬九爷，却也吐出了不少欺行霸市、偷漏税款、以及与某些官员利益输送的龌龊勾当。
一时间，九爷一党风声鹤唳，往日里门庭若市的九贝子府，如今也变得门可罗雀。依附于他的官员人人自危，生怕被“惠民堂”的案子牵连进去。连带着八阿哥胤禩的声望也受到不小的影响，毕竟谁都知道，老九是他的“钱袋子”和急先锋。
乾清宫暖阁内，康熙看着案头堆积的、关于“惠民堂”案情的奏报，脸色阴沉。他不在乎儿子们私下里有些产业，但如此明目张胆地勾结官员、扰乱市场、甚至可能涉及贡品，已然触碰了他的底线。
「胤禟近来在做什么？」康熙放下奏报，语气平淡地问侍立在侧的梁九功。
梁九功心中一凛，躬身小心回道：「回万岁爷，九阿哥近来……深居简出，多在府中读书习字，偶有官员拜访，也大多称病不见。」
「读书习字？」康熙冷哼一声，「他若早把心思用在正道上，何至于此！传朕口谕，九阿哥胤禟，御下不严，纵容门下奴才横行市井，有失皇子体统，罚俸一年，闭门读书思过三月，无旨不得出府！」
这道旨意，虽未直接定罪，但“罚俸”、“闭门思过”、“无旨不得出府”，无疑是极其严厉的申饬和软禁！消息传出，朝野震动。这意味着，在接下来的至少三个月里，九爷在朝堂的势力将群龙无首，任人宰割，其本人也彻底失去了圣心！
九贝子府内，接到旨意的胤禟，脸色惨白，直接跌坐在太师椅上，仿佛瞬间被抽走了所有力气。罚俸、禁足……皇阿玛这是彻底厌弃他了吗？就因为一个“惠民堂”？他心中涌起滔天的委屈和不甘，但更多的，是一种冰冷的恐惧。他隐隐觉得，这一切的背后，似乎总有一双无形的手在推动，而那只手的主人……
「玉檀……是你！一定是你！」他猛地将桌上的东西全部扫落在地，发出歇斯底里的咆哮，眼中充满了血丝和疯狂的恨意。可如今，他被困在这府邸之中，如同折翼之鸟，再多的恨意，也难以化作有效的报复。
……
与京城九爷府邸的愁云惨淡相比，远在婆罗洲雨林深处的周船长一行人，却迎来了意想不到的转机。
在古曼部落巫医草药的帮助下，患病的队员病情逐渐稳定。而他们用那面小玻璃镜换来的，不仅仅是药物，更是一种微妙的、基于共同威胁（荷兰人）的认可。
那场突如其来的暴雨过后，古曼长老甚至亲自来到了他们更加隐蔽的新营地——一个位于更高处、靠近溪流、被巨大板状根树木环绕的小型台地。这一次，他并非独自前来，身后还跟着几名部落中最强壮的猎手。
古曼长老的目光扫过周船长等人利用砍伐的竹子、木材和巨大树叶搭建起来的、虽然简陋却明显更具章法的新窝棚，又看了看营地中央那处用石头垒砌的、冒着袅袅炊烟的灶坑，眼中闪过一丝不易察觉的赞赏。
「你们……会……造房子？用火？」古曼长老用生硬的土语问道。
周船长连忙让阿才回答，并顺势展示了他们如何利用柔韧的藤蔓捆绑木材，如何选择干燥的柴火减少烟雾，甚至演示了如何用燧石和火绒快速生火——这些对于还处于石器时代晚期、生火主要依赖保留火种或艰难钻木取火的达雅部落来说，无疑是极其实用的“高级技术”。
古曼长老和他身后的猎手们，看着那迅速燃起的火焰，眼中都露出了惊奇的光芒。
「交换，」古曼长老再次提出了这个词，但这次的含义显然不同以往。他指了指周船长他们的建造技术和生火技巧，又指了指丛林深处，「教我们……这些。我们……给你们……肉……果子……还有，庇护。」
周船长心脏狂跳！这是一个巨大的突破！从简单的物资交换，上升到了知识技能的交换，并且得到了对方“庇护”的承诺！这意味着，他们可以在这片区域更稳定地生存下去，甚至……获得一定程度的发展！
「可以！我们愿意交换！」周船长毫不犹豫地答应，并让阿才强调，他们还有很多其他的“知识”，比如如何更有效地设置陷阱捕捉大型猎物，如何辨别可食用的植物和菌类，甚至……如何治疗一些常见的伤病。
接下来的日子，先遣队与古曼部落的关系进入了蜜月期。周船长派出手巧的队员，指导古曼部落的猎手如何制作更坚固的绳结，如何搭建能防雨的窝棚，如何利用烟熏保存多余的肉类。作为回报，古曼部落提供了稳定的食物来源，并默许他们在划定的区域内活动、采集、甚至开垦一小片土地，尝试种植带来的番薯和蔬菜种子。
更重要的是，古曼部落的猎手们，开始有意无意地将他们在更广阔丛林区域侦查到的情报分享给周船长——比如其他部落的动向，是否有陌生面孔（尤其是西方人）出现，以及……那条被他们视为禁区的“圣河”上游，究竟隐藏着什么（据说是祖先的埋骨之地和某种神秘力量的源泉）。
周船长则将所有这些信息，连同他们与古曼部落建立稳定关系、以及尝试农业种植的情况，尽可能详细地记录下来，期待着有一天能将这些宝贵的情报送回给玉檀姑姑。
他们甚至利用闲暇时间，在古曼部落猎手的指导下，学习制作更适合雨林环境的独木舟，为将来可能的水路探索或与外界联系做准备。
虽然失去了最初的河湾营地，被迫融入了原始丛林，但他们却因此与当地最强大的部落建立了坚实的联盟，并开始在这片土地上扎下更深、更具生命力的根基。文明的星火，并未熄灭，反而在看似蛮荒的土壤中，找到了新的燃烧方式。
紫禁城中，玉檀收到了来自吕宋耿忠转发的、关于九爷被罚俸禁足的密报，同时也收到了周船长通过隐秘渠道辗转传回的、关于与古曼部落结盟、初步站稳脚跟的喜讯。
一忧一喜，仿佛命运的奇妙平衡。
「九爷暂时不足为虑了。」玉檀放下密报，望向南方，眼中闪过一丝欣慰，「周船长他们，做得比我想象的更好。真正的根基，从来不是坚固的堡垒，而是人与土地、与文明的联系。」
她知道，婆罗洲的那一小簇火种，历经劫难，非但没有熄灭，反而因为融入了当地的“燃料”，燃烧得更加顽强。而这一切，才刚刚开始。未来的路依旧漫长而艰难，但希望，已然在雨林的深处，悄然生长。