不知过了多久，门外传来有节奏的敲击声。
白从安立刻睁眼，翻身下床，走到门边。
“谁？”
“我。”是灰鼠的声音，压得很低，“开门。”
白从安打开门。
灰鼠闪身进来，手里提着一个小布袋，反手关上门。
“给。”他把布袋扔到床上，“干净的袍子，还有这个。”
他从怀里掏出两个用油纸包着的东西，递过来一个。
白从安接过，打开油纸。
里面是一块烤得有些焦黑的……肉？看不出是什么动物。
“哪来的？”白从安问。
“食堂后厨‘顺’的。”灰鼠已经撕咬起自己那块，“比营养膏强点。赶紧吃，一会儿味儿散了，引来清道夫就麻烦了。”
白从安咬了一口。
肉质很柴，调味也粗糙，只有咸味和一股奇怪的腥气。
但确实是肉，能提供蛋白质和热量。
“谢谢。”他说。
灰鼠没应声，只是埋头猛吃。
两人沉默地解决了这顿“加餐”。
灰鼠把油纸团起来，塞回怀里，抹了抹嘴。
“晚上别睡太死。”他站起身，“听到任何动静，都别开门，别出声。就当自己死了。”
“清道夫到底是什么？”白从安问。
灰鼠动作顿了一下。
“……清理失败品的机器。”他声音没什么起伏，“也清理……不听话的耗材。”
他走到门口，手放在门把上，背对着白从安。
“明天早上六点，通道集合，去d-42源晶点。别迟到。”
“知道了。”
门重新关上。
白从安坐回床上，回味着灰鼠刚才的话。
“清理失败品的机器……”
他想起那些被锁在观察区的变异体。
所以，“清道夫”是负责处理那些失控或失去价值的“产品”的？
那为什么不直接销毁？还要专门设置这种“巡逻者”？
除非……处理过程本身，也有某种“价值”？
比如，回收能量？或者……收集数据？
白从安觉得有点冷。
他把布袋里的灰袍拿出来。
和身上这件差不多，但更旧些，袖口有磨损，还沾着几点洗不掉的暗色污渍。
他换上。
大小还算合身。
口袋里空空如也。
他躺回床上，闭上眼睛，却没有真的睡着。
精神感知被他压制在周身极小范围，像一层薄薄的膜，只警戒着门口方向的动静。
时间一分一秒流逝。
死寂。
这里安静得可怕，仿佛一座巨大的坟墓。
……
凌晨三点左右。
白从安敏锐地捕捉到了一丝微弱的声音。
不是从门外传来。
是……从墙壁内部？
很轻，像是金属摩擦的“滋滋”声，间隔规律，由远及近。
他屏住呼吸，将感知集中到声源方向。
声音沿着墙壁内部的管道移动，速度不快，但很稳定。
经过他房间外侧时，停顿了几秒。
白从安感觉到一股不带任何生命气息的“视线”扫过。
他维持着平缓的呼吸和心跳，一动不动。
几秒后，声音继续向前，渐渐远去。
直到完全听不见。
白从安缓缓吐出一口气。
“清道夫”……原来是这个。
看来，灰鼠没有骗他。
……
早上五点五十。
白从安准时打开门。
走廊里已经有三三两两的灰袍人在走动，都低着头，脚步匆匆。
他跟着人流，走向昨晚灰鼠提到的集合通道。
通道比想象中宽敞，像个小广场，已经聚集了四五十人。
都穿着灰袍，戴着面具或兜帽，看不清脸。
白从安找了个角落站着，暗中观察。
这些人大多身形瘦削，有些甚至佝偻着背，透着一股长期营养不良的疲惫感。
但也有几个眼神锐利，气息明显强于周围人。
“精锐？”白从安猜测，“还是……监工？”
“这边。”
灰鼠的声音在身边响起。
他不知何时走了过来，朝白从安示意了一下旁边一个小队。
算上白从安，一共六个人。
除了灰鼠，还有竹竿和石头，另外两个是生面孔。
“d-42点，我们队。”灰鼠言简意赅，“老规矩，我领头，竹竿记录，石头和07号负责采集和搬运，你们两个……”他看向矮胖和高瘦，“警戒和机动。”
两人点头。
“出发。”
两艘穿梭艇早已在泊位等待。
还是昨天那种破旧的型号。
白从安跟着石头上了同一艘，灰鼠和竹竿在另一艘。
驶离蜂巢。
舷窗外，巨大的金属残骸渐渐缩小。
“第一次出外勤？”石头忽然开口，声音粗哑。
白从安看向他。石头摘了面具，露出一张没什么表情的脸。
“算是。”白从安谨慎地回答。
“跟着灰鼠，听指令，别乱跑。”石头说，目光看向前方，“外面……比蜂巢更危险。”
“为什么？”
“蜂巢里，至少‘清道夫’有规律。”石头顿了顿，“外面，什么都可能有。变异的野兽，能量风暴，其他采集队……甚至，源晶点本身。”
“源晶点有危险？”
“有时候。”石头没有多说。
沉默再次降临。
白从安发现，石头似乎是个沉默但不算难相处的人。
也许可以试着套点话。
“石头哥，你来蜂巢多久了？”
石头看了他一眼：“三年七个月。”
“一直做采集？”
“嗯。”
“没想过……离开？”
石头沉默了很久。
“离开？”他重复了一遍，语气里听不出情绪，“去哪里？”
白从安被问住了。
是啊，去哪里？
对于这些从小在蜂巢长大，被当作“耗材”的人来说，“外面”的世界，可能比蜂巢更陌生，更可怕。
“抱歉。”白从安低声说。
“没什么。”石头转回头，“活着就行。想太多，累。”
……
d-42源晶点在一颗小型气态行星的卫星上。
环境比xt-77更恶劣，地表覆盖着厚厚的、有毒的冰尘。
采集点在一个深谷底部，需要穿戴全封闭防护服才能作业。
过程很枯燥。
挖开冰层，找到嵌在岩层里的紫色源晶，用特制工具撬下来，装入屏蔽箱。
灰鼠和竹竿在记录数据，石头和白从安负责采集，另外两人在谷口警戒。
白从安一边干活，一边仔细观察着这些源晶。
和在xt-77看到的差不多，但颜色更深，能量波动也更“燥”。
他试着用指尖触碰，隔着防护手套，都能感觉到一股令人不适的刺痛。
“别碰太久。”石头提醒，“这东西吸人。”
“吸人？”
“吸能量，吸生命力。”石头用工具利落地撬下一块，“干我们这行的，老得快，死得早。这个就是原因。”