黑雾沼泽的晨光终于挣脱了阴霾的束缚，温柔地洒在干涸的泥地上。曾经吞噬一切的淤泥早已凝固成坚实的土块，无数嫩绿的草芽从土缝中探出头来，叶片上的露珠在阳光下折射出细碎的光，像撒落的星辰碎屑。空气中弥漫着泥土与青草的清新气息，彻底取代了往日的腐臭与腥气，连风都变得和煦起来。
石磊拄着一根临时削成的木杖，左臂依旧用布条吊在胸前，断裂的骨头还在隐隐作痛，可他的动作却依旧利落。他弯腰捡起一块黑袍祭司权杖的碎片，碎片上的暗影纹路早已失去光泽，变得漆黑而沉寂，指尖触碰到的瞬间，再无半分刺骨的寒意。“都仔细些，别落下任何有暗影气息的东西，哪怕是碎片也不能留。”他对着队员们叮嘱道，将碎片小心地收入特制的储物袋中——这些残骸或许能为联盟提供关于暗影教派的线索。
林溪抱着月狐蹲在一旁，小家伙蜷缩在她的怀里，雪白的毛发被打理得干干净净，胸口的伤口上敷着捣碎的清心草与疗伤药草的混合物，用细软的布条轻轻缠着。它原本灵动的眼睛此刻半睁半闭，精神依旧萎靡，只是在林溪的抚摸下，会时不时用鼻尖蹭蹭她的掌心，发出低低的呜咽，像是在撒娇，又像是在诉说伤口的疼痛。
“副队长，你看这是最后一块了吧？”队员吴月拿着一块指甲盖大小的碎片跑过来，脸上沾着些许泥土，却难掩眉宇间的轻松。她将碎片递到石磊面前，“上面的邪味都散了，应该没什么危害了。”
石磊接过碎片，凑到鼻尖闻了闻，确认没有残留的暗影之力后，才放入储物袋。他缓缓摇头，目光望向沼泽深处城堡坍塌的方向，那里只剩下一片狼藉的碎石，被新生的野草渐渐覆盖。“不会是最后一块。”他的声音沉稳而坚定，“黑袍祭司临死前说过，暗影教派还有很多据点，我们找到的，不过是其中最不起眼的一处。母巢残片肯定还有不少，我们不能掉以轻心。”
“那我们接下来怎么办？”队员陈箭走过来，他的肋骨被冲击波撞伤，此刻还只能微微弯腰走路，“大家灵力都耗得差不多了，身上也都是伤，再去别的据点怕是撑不住。”
石磊点点头，他自然清楚队伍的处境。经过黑堡一战，所有人都已是强弩之末，星辉献祭几乎抽干了大家的灵力，不少人还带着重伤，此刻最需要的是休整与补给。“先回联盟复命。”他做出决定，“把这里的情况报告给长老们，顺便补充物资、治疗伤势，等我们恢复元气，再根据联盟的线索去追查下一处据点。”
众人纷纷点头赞同，连日来的战斗早已让他们身心俱疲，此刻听到“回联盟”三个字，都生出了几分归心似箭的迫切。
收拾好战场，队伍踏上了归途。与来时在淤泥中艰难跋涉不同，干涸的沼泽露出了一条清晰的小径，小径两旁长满了新生的野草，偶尔能看到几只不知名的小鸟在草丛中跳跃，叽叽喳喳地唱着歌，为这沉寂许久的沼泽添了几分生气。
走了大约两个时辰，前方传来了牛车轱辘转动的“吱呀”声。众人循声望去，只见不远处的小径上，几个穿着粗布麻衣的村民正赶着两辆牛车，牛车上装着满满的陶罐与竹筐，像是要去沼泽外围的集市赶集。
村民们也很快看到了他们，为首的一个留着络腮胡的中年汉子勒住牛绳，眼中带着几分好奇与敬畏打量着他们——银灰劲装、腰间的星辉符徽章，还有身上未干的血迹与伤口，都昭示着他们的身份与刚经历过的战斗。
“几位是……星辰护卫队的大人吧？”络腮胡汉子犹豫着上前一步，语气带着几分试探，“俺们刚才路过黑堡那边，远远看到那边塌了，还听到巨响，是不是……邪祟被你们除掉了？”
石磊看着他淳朴的面容，紧绷的嘴角微微放缓，点了点头：“嗯，黑堡里的暗影邪物已经被我们清除了，以后这里不会再出事了。”
“太好了！真是太好了！”络腮胡汉子顿时喜出望外，激动地转身对着身后的村民喊道，“大伙儿听到没？邪祟被除掉了！黑堡的邪祟没了！”
其他村民也纷纷欢呼起来，脸上洋溢着劫后余生的喜悦。一个白发苍苍的老者拄着拐杖走过来，对着石磊等人深深鞠了一躬：“多谢各位大人！多谢各位大人啊！祖辈们都说黑堡是邪祟之地，沼泽里也常有怪事，我们都不敢靠近这边。如今邪祟除了，我们以后也能放心地来这边采草药、赶集市了！”
“是啊是啊！”一个年轻的媳妇抱着孩子，脸上满是感激，“之前总听说有路人误入沼泽就没了踪影，都是那邪祟搞的鬼。现在好了，孩子们以后也能在附近玩耍了。”
村民们你一言我一语地诉说着喜悦，他们的话语朴实无华，却充满了对安稳日子的期盼。林溪站在一旁，看着他们脸上真挚的笑容，抱着月狐的手臂微微收紧，心中突然涌起一股暖流——她之前一直以为，守护的意义是赢得惊天动地的决战，是毁掉一个个暗影据点，可此刻看着这些村民因为邪祟被除而展露的笑颜，才突然明白，真正的守护，从来都不是什么轰轰烈烈的壮举，而是让这些平凡的人能安稳地过日子，让他们的笑容不被恐惧吞噬，让阳光能照进每一个曾经被暗影笼罩的角落。
她低头看向怀中的月狐，小家伙似乎感受到了她的情绪，抬起头用湿漉漉的鼻子蹭了蹭她的下巴，喉咙里发出轻快的呜咽，不再像之前那般萎靡。林溪轻轻抚摸着它的头顶，轻声呢喃：“你看，我们做的事情是值得的。以后，我们还要走很远的路，还要除掉更多的邪祟，让更多人能过上这样安稳的日子。”
月狐似懂非懂地点了点头，又蜷缩回她的怀里，渐渐闭上了眼睛，呼吸变得平稳起来——它终于可以安心地睡一觉了。
络腮胡汉子看着众人身上的伤，有些不好意思地挠了挠头：“各位大人，你们伤得不轻，前面不远处有个我们村的临时歇脚点，里面有热水和干粮，要不你们先去歇歇脚，俺们给你们弄点吃的？”
石磊本想拒绝，可看到队员们苍白的脸色和疲惫的神情，便点了点头：“那就麻烦各位了。”
村民们热情地领着他们来到歇脚点——一个简陋的木屋，里面摆着几张木桌和长凳，墙角堆着一些干草。妇人立刻烧起热水，老者则从牛车上拿出一些干粮和野果，递给众人：“大人，俺们也没什么好东西，这些干粮你们先垫垫肚子。”
队员们接过干粮，心中满是暖意。连日来吃的都是压缩干粮，此刻能吃到村民们自制的麦饼和新鲜野果，竟觉得格外香甜。陈箭咬了一口麦饼，看着窗外嬉笑的村民孩子，忍不住对石磊说：“副队长，现在才觉得，我们之前吃的苦都值了。”
石磊看着木屋外明媚的阳光和村民们忙碌的身影，点了点头，眼中闪烁着坚定的光芒：“嗯，这就是我们守护的意义。等我们回到联盟，休整好了，就要继续出发。不管暗影教派藏在什么地方，我们都要把他们找出来，把所有的母巢残片都销毁，让整个青岚大陆的人都能过上这样安稳的日子。”
众人纷纷点头，手中的干粮吃得愈发有力量。阳光透过木屋的缝隙照进来，落在他们身上，驱散了疲惫与伤痛，也照亮了他们心中的信念。
休息了大约一个时辰，队伍再次启程。村民们依依不舍地送他们到路口，还塞给他们不少干粮和疗伤的草药。“大人，以后要是遇到难处，记得来村里找俺们！”络腮胡汉子大声喊道。
石磊回头挥手致意，带领着队员们朝着联盟的方向走去。阳光洒在他们的背影上，银灰劲装泛着淡淡的光，与沿途新生的绿草、歌唱的小鸟构成了一幅宁静而充满希望的画面。
林溪抱着渐渐苏醒的月狐，走在队伍中间，嘴角带着浅浅的笑容。她知道，前路依旧充满未知与凶险，暗影教派的势力还未根除，母巢残片也还未找齐，他们的征程还有很长很长。
但此刻，她的心中没有丝毫畏惧，只有满满的坚定——因为她知道，他们守护的不是抽象的“大陆”，而是每一个像这样淳朴的村民，每一张真挚的笑脸，每一个平凡而珍贵的日子。
月狐从她怀中探出头，望着前方宽阔的道路，发出一声清脆的鸣叫，像是在为他们加油鼓劲。
远处的天际，联盟的塔楼隐约可见，而在更遥远的地方，虽然还有暗影潜藏，但阳光已然普照，希望正在萌芽。星辰护卫队的身影渐行渐远，朝着下一段征程，朝着更遥远的光明，坚定地走去。