陈砚刻写完关于密道的内容，小心地将竹简藏好，坐在榻上缓了缓神，脑海中仍不断思索着后续的计划。铜漏滴答滴答，时光悄然流逝，转眼已至子时三刻，他指尖一颤，那片刻着“龙柱暗钮”的竹片滑落案沿，坠入榻前阴影。
他未低头去拾，只缓缓闭眼，呼吸绵长，仿佛已沉入梦中。
片刻后，帷帐轻动，一道身影无声入内。韩谈迅速俯身，将那片刻着“暗钮”的竹片拾起，眸中闪过一丝异样，旋即若无其事地将竹片藏于袖中。他整了整衣袖，退至门侧立定，垂首如石像。
陈砚睁眼，眸光清冷。
他早知韩谈未走。此人是影密卫出身，奉命贴身侍奉，警觉远胜寻常宦官。昨夜他故意在韩谈换值时整理竹简，便是要让这枚“密道草图”落入其手——不是试探，而是投饵。鱼若不吃，便再撒一次网。
次日辰初，陈砚在榻上翻身，猛然坐起，额上冷汗涔涔。他抬手抓乱发髻，声音发颤：“昨夜……昨夜我又梦游了？”
韩谈上前一步：“公子未曾离榻。”
“可我梦见父皇驾崩！”陈砚抓住其袖，“我跪在灵前，诏书烧成灰，赵高站在影子里笑……我喊不出声，手也抬不起来……”他语速急促，眼神涣散，指尖掐进韩谈衣料。
韩谈未退，只低声道：“公子连日忧思，神魂不宁，该请医者调养。”
“我不需要医者！”陈砚甩手，跌坐回榻，“我需要知道，父皇到底如何了？你们为何不让我见他？”
“此非卑职所能知。”
“那你可知昨夜我写了什么？”陈砚忽然抬头，目光直刺，“一片竹简丢了，上面有字。”
韩谈垂目：“未曾见。”
“哦？”陈砚冷笑，“那你袖子里藏的是什么？”
韩谈一震，不动声色地拢袖。
陈砚却已移开视线，颓然靠回：“罢了……许是我梦中所刻，本就无用。”他抬手抹脸，嗓音沙哑，“我只是……怕。怕父皇一闭眼，我就成了孤魂野鬼。”
韩谈沉默片刻，终是轻声道：“公子不必忧惧。天命在秦，公子贵为皇子，自有宗庙庇佑。”
“天命？”陈砚嗤笑，“若天命真护我，为何让我夜夜惊梦？为何让赵高日日伴驾？”他忽然抓住韩谈手腕，“你不同。你与那些趋炎附势的内侍不同。你肯守在我身边，不言不语，不欺不瞒——我信你。”
韩谈未挣脱，只道：“卑职职责所在。”
“职责？”陈砚松手，仰头望帐顶，“若只是职责，你昨夜为何不将竹片呈交李斯？那上面若真有谋逆之迹，你便是首告之功。”
韩谈终于抬眼。
陈砚仍望着上方，似自语：“我知道你在想什么。你在想，一个昏聩无能的皇子，怎会刻出‘龙柱暗钮’四字？你在怀疑我。”
“卑职不敢。”
“可你的确在疑。”陈砚缓缓坐正，“但我不怪你。若我是你，也会疑。可你没动那竹片，也没声张——这便是信。哪怕只有一分，我也要握紧。”
韩谈喉结微动。
陈砚忽而换了个语气，懒散道：“说来，昨夜我翻旧物，见一只浑天仪残件，齿轮锈死，轴心偏移。先祖在时，常召匠人入宫修缮。你说，如今宫中可还有这般巧手？”
韩谈稍顿：“匠作署有个女吏，姓韩，名姬，曾随工师学过机关术。只是……”
“只是什么？”
“她性子孤僻，同僚排挤，近年已少承差事。”
“韩姬？”陈砚轻念，“与你同姓，可是亲眷？”
“舍妹。”
“哦？”陈砚眼中掠过一丝兴味，却不显急切，“既是巧匠之后，何不让她来看看？那浑天仪若能修好，也算大功一件了。”
韩谈低头：“容卑职去问。”
“去吧。”陈砚摆手，躺回榻上，闭目养神，仿佛刚才的执问从未发生。
韩谈退下，步履沉稳，但袖中竹片紧贴掌心，微微发烫。
陈砚睁眼，指尖在榻沿轻叩三下——三策未改：减徭役、查隐户、汰冗官。他将这九字默诵三遍，压下脑中翻涌的碎片：赵高的冷笑、诏书火光、沙丘风声。胡亥的记忆如毒藤缠绕，但他不能乱。一步错，便是万劫不复。
未时刚过，两名内侍奉李斯之命入殿，称“清点御物，以防遗失”。
陈砚早已换上宽松深衣，发带松散，正趴在案几上研究一幅地图，不时用茶水在地图上勾画，嘴里嘟囔着一些奇怪的话语。内侍低声通禀，陈砚猛地将地图揉成一团扔向内侍，大笑起来：“莫要扰我寻宝！”说着摇摇晃晃地起身，假装站立不稳撞翻了旁边的烛台，趁乱将那枚写有关键内容的竹简藏入袖中。
内侍互视一眼，不再多查，匆匆退下。
陈砚跌坐席上，喘息佯醉，目光却扫向门侧——韩谈立于阴影中，方才全程未动，此刻却悄然弯腰，从砖缝中抽出那枚残简，迅速藏入袖袋。
陈砚垂眸，不动声色。
夜复临，铜漏再至子时。
陈砚坐于榻角，取出新竹简，以指甲刻写：
“韩谈，影密卫旧部，守口如瓶，然有隙可乘。 一、拾竹不报，存私心； 二、妹受排挤，怀怨； 三、夜察残简，已生疑。”
他停笔，回想韩谈袖口一闪而过的暗纹——半条盘蛇，隐于织线之下。影密卫标记，非普通宦官可有。此人身份不纯，职责或涉监察皇子。
再刻：
“韩姬，机关术，可用。 引见须缓，不可急召。 借修器为由，名正言顺。”
他合简，藏于卧榻夹层。起身时，头痛骤起，如刃劈颅。胡亥残魂闪现：赵高俯身低语，手中竹简燃起火光，李斯背影立于诏书之前。
陈砚咬破舌尖，血腥味冲上鼻腔。
他蹲身，以指为笔，在地砖上划出三线：
一线连“韩谈”，下注“影密卫”； 一线自“韩谈”分出，标“匠作署—韩姬”； 一线横贯，写“行宫守卫”，与前两者交于一点。
三线交汇处，他刻下一字：“通”。
此即情报网雏形。不求速成，但求扎根。韩谈是眼，韩姬是手，而他，是藏在暗处的脑。
寅时初刻，他重取竹简，在背面空白处勾勒一人侧影——发髻高挽，耳坠微晃，似有浑天仪轮廓。旁注三字：“机关术，可用。”
笔尖顿住。
他知此刻所为，已非单纯求生。装傻是盾，布局是矛。盾要厚，矛要准。韩谈今日藏简，非为忠，亦非为奸，而是察觉他“非全然昏聩”——这丝动摇，便是裂隙。
裂隙可入风，风可燎原。
他将简翻回正面，重新默写三策，字字清晰：
减徭役以安民。 查隐户以增赋。 汰冗官以清吏。
写毕，指节敲案三下，如敲定桩。
远处传来更鼓，三声。
韩谈在廊下换值，袖中竹片贴肉而藏。他未回值房，反而转向东廊库房——辰时三刻，匠作署交接旧物，韩姬将至。
他停步，从袖中取出那枚残简，对着灯影细看。墨迹晕染，但“查隐户”三字尚清。他盯着许久，终是将其塞入腰带暗袋。
风穿廊而过，吹动他半幅衣袖，露出内衬一道暗红刺青——九宫格纹，中央蛇首低垂。
他抬手，轻轻按了按心口位置。