翰林院的青石板路上还凝着晨露，沈小宝一身簇新的孔雀绿鹭鸶官袍熨帖笔挺，衬得他面如冠玉，步履轻快地跨进院门。
今儿是他任编撰的头一日，特意起了个大早，怀里还揣着母亲刚蒸好的桂花糕，热乎气儿透过牛皮纸，混着清甜的桂香往鼻尖钻。
刚推开值房的门，就见主位上坐着个玄色白鹇的身影，正是内阁大学士周砚臣。
他手里捏着盏雨前龙井，氤氲水汽模糊了眉眼，却掩不住那双眼眸里的锐利。
沈小宝刚要见礼，就听“哐当”一声轻响，周砚臣手腕似是不经意一歪，半盏茶水“哗啦”泼在桌角那摞待装订的文卷上。
“早啊，沈大人。”
周砚臣放下茶杯，语气闲散得像在聊天气，目光却落在那洇开墨痕的纸页上，“哎呀呀，手滑了。这文卷湿成这样，可怎么装订？”
沈小宝瞧着那几页纸，纸张薄脆，墨迹已顺着水痕晕成了乌云，心里明镜似的。
他面上却丝毫不显，反倒躬身笑道：“周大人莫急。瞧这字迹风骨，想必是您昨夜批阅的文宗？既湿了，不妨劳烦大人口述，下官重新誊写便是。”
他眼尾微扬，带着点少年人的机灵，半句不提“故意”二字。
周砚臣呷了口茶，眼底掠过丝讶异。
这新科榜眼看着一副乖顺模样，倒是沉得住气。
他搁下茶杯，指了指桌案：“不急。我这是小事，晚上去我府上补便是。桌上这些，才是你今儿该做的。”说罢便挪到窗边的软榻上，捧着本闲书翻看起来，再不多言。
沈小宝转头一瞧，顿时倒吸口凉气。
桌上的文卷堆得像座小山，有百官的奏章，有需要整理的记注，还有几份待拟的文告敕令。
更奇的是，偌大的值房里除了两个埋头打孔的书生，竟连个帮手的影子都没，合着翰林院的人都躲懒去了，就逮着他这个新人欺负？
他指尖在案上敲了敲，忽然转向软榻：“周大人，您能在一周内晋升大学士，这份造诣定是登峰造极。”他笑得诚恳，眼里却闪着狡黠，“下官初来乍到，这记注奏章头回上手，怕是不得章法，还望大人搭把手教教？”
周砚臣从书页后抬眼，挑眉道：“哦？还有咱玉树临风的榜眼郎不会的？”话虽刻薄，却慢悠悠地走了过来，“既然官大你一品，便勉为其难教教你。”
谁知他一上手竟是半点不含糊，教沈小宝分注奏章时，连哪处该用朱笔圈点、哪处该注明年月，都讲得一清二楚。
连续三个折子，连个错漏都没有，连语气都透着股严谨。
沈小宝一边飞快誊写，一边暗自咋舌，这探花学士看着吊儿郎当，肚子里的墨水可真不少。
待日头爬到窗棂中央，沈小宝忽然从怀里掏出牛皮纸包：“多谢大人指点。这是家母做的桂花糕，还热乎着，大人若不嫌弃……”
周砚臣本想皱眉推辞，鼻尖却先一步捕捉到那股甜香。
他瞥了眼沈小宝递过来的，指节分明，指甲修剪得干净，倒不像个只会舞文弄墨的。
他嘴上“啧”了一声，嫌恶道：“多大的人了还吃这些甜腻玩意儿。”手却诚实地接了过来，转身坐到矮榻上吃了起来。
沈小宝瞧着他吃相，忍不住暗笑。
这位学士大人吃起东西来倒挺优雅，小口小口地抿着，糕点渣都没掉半粒，跟他平日里那副“煞神”模样判若两人。
一个时辰后，沈小宝直起身，活动了下酸胀的脖颈。
桌上的文卷已处理得整整齐齐，分类归档，连桌椅都擦得锃亮，新换的笔墨纸砚摆得一丝不苟，连周砚臣的茶具都添了新茶。
周砚臣揉着微鼓的小腹起身，随手抽了几本翻看。
越看眉头皱得越紧，这记注比他教的还要规范，连措辞都更见功底。
好个沈小宝，竟装傻让他白白教了半晌，就只赚了他一顿糕点！
他握着奏章的手微微用力，纸页差点被捏出褶皱。
“大人，”沈小宝晃了晃手里那摞湿文卷，墨汁正顺着边角滴进接水盘，“走吧？去您府上，还得劳烦您把这些背出来呢。”
他笑得像只偷腥的猫，眼尾弯成了月牙。
周砚臣瞪了他一眼，嘴角却忍不住勾了勾：“走。正好今日公主回门，圣上那儿也用不上我，让你去府上见见世面。”
说罢竟一把拉住沈小宝的衣袖，大摇大摆地往外走，那架势倒像是带着自家晚辈出门。
两人刚踏出值房，后院就“呼啦”涌出来一群人。
一个小官拿起沈小宝整理的记注，咂舌道：“我的天，这记注写得也太规矩了！”
众人围上来翻看，连那些拟好的敕令都挑不出半点错处，不由得纷纷咋舌。
这新来的沈大人，怕是个不好惹的角色。
而被“拎”着走的沈小宝，回头望了眼喧闹的值房，偷偷拽了拽周砚臣的袖子：“阁老，您那桂花糕……还合口味不？”
周砚臣头也不回，耳根却悄悄红了：“凑合。”
晨光照在两人身上，将影子拉得老长，倒像是一对相处了多年的损友。
周砚臣的府邸藏在巷弄深处，一进院门，沈小宝便被那座假山勾住了眼。
寻常人家的假山无非堆叠些奇形怪状的石头，他家这处却用太湖石垒出九曲回环的水道。
引活水从石缝里穿流而过，阳光一照，竟在青石板上映出细碎的光斑，倒像是将半条溪流搬进了院子。
“这假山按北斗七星的方位摆的，聚气。”
周砚臣见他打量，背着手解释，语气里带着点不易察觉的得意，“旁边那丛竹子，得绕着走，犯冲。”
沈小宝跟着他穿廊过院，只觉处处透着讲究，忍不住咋舌：“大人府上的风水，怕是请了高人吧？”
周砚臣哼了声，直接将他拽进一间雅致书房。
沈小宝刚踏进门，眼睛又直了，三面墙的书架顶天立地，书册按经史子集码得整整齐齐，连书脊的朝向都分毫不差。
另一面墙的多宝阁更叫人移不开眼，翡翠雕的白菜上还沾着晨露似的光泽，紫砂茶壶的包浆温润得能映出人影，最顶上那只羊脂玉瓶，怕是能抵他半年俸禄。
“别瞎看，赶紧干活。”周砚臣踢了踢他的脚踝，指着窗边的矮桌，“就这儿写。”
仆人奉上新磨的墨，又摆上温热的茶水，悄无声儿地退到了门外。
周砚臣靠在榻上闭目回忆，沈小宝握着笔凝神细听，笔尖在纸上划过，沙沙声混着窗外的竹响，倒有几分岁月静好的意思。
可写到江浙赋税那卷，周砚臣忽然顿住了：“去年江浙水灾，赋税该减免三成。”
沈小宝笔尖一顿，抬头道：“大人，三成太多了。户部刚发了公文，说边防急需军饷，最多减一成。”
周砚臣睁开眼，眉峰挑得老高：“你懂什么？江浙是粮仓，逼急了百姓揭竿而起，军饷再多有屁用？”
“可边防将士饿着肚子，谁来守国门？”沈小宝也来了劲，笔杆往桌上一拍，“一成已是极限，再减就得从宫里的用度里抠，您敢跟陛下提？”
“你这小赤佬！”周砚臣猛地坐起来，袍袖扫得茶盏“哐当”响，“几年前在江浙治水，见过多少百姓卖儿鬻女，你当一成就能救命？”
“那也不能拿边防开玩笑！”
沈小宝也站了起来，两人隔着矮桌对峙，鼻尖几乎要撞上，“您可是内阁大学士，得顾全大局！”
“顾全大局就得让百姓去死？”周砚臣气得发抖，忽然指着门外，“都给我滚出去！”