（引子：碎玉承恩，椒房暗妒）
莞贵人甄嬛的恩宠日盛，皇帝几乎隔日便宿在碎玉轩，赏赐更是源源不断。碎玉轩门前冷落鞍马稀的景象一去不复返，取而代之的是各方或真心或假意的巴结与探访。甄嬛依旧保持着那份低调与沉静，应对得体，却在皇帝偶尔的问询中，越发显露出不凡的见识与灵秀，愈发得帝心。
这般的盛宠，自然刺痛了无数双眼睛。只是如今华妃沉寂，皇后“大度”，旁人纵有嫉妒，也不敢轻易表露。唯有延禧宫的安陵容，在皇后的“抚慰”下，虽仍不安，却也将更多嫉妒的目光投向了碎玉轩，而非那高高在上的凤座。
圆明园远离紫禁城的喧嚣，却并非世外桃源。四阿哥弘历与五阿哥弘昼在此处读书习武，名义上由几位谙达和嬷嬷照料，实则近乎放养，尤其是出身低微、不得圣心的四阿哥。
然而近日，四阿哥弘历的生活却悄然发生着变化。一位新调来的、沉默寡言却学问极好的老太监“偶然”被分来伺候他，不仅在他读书遇到疑难时能“恰好”点拨一二，更会“无意”间透露些紫禁城中的动向，尤其是关于皇后娘娘如何贤德、如何关爱皇子公主的“轶事”。
更重要的是，他开始每隔一段时间，便能通过极其隐秘的渠道，收到一封封没有落款、字迹却含蓄有力的“手谕”。这些信并非直接教导，而是以探讨学问、品评历史人物的方式，潜移默化地灌输着为君之道、驭下之术、权衡之策。
信中会问：“读《史记》，觉汉高祖与项羽，成败之关键在何处？非惟武力，亦在人心向背与善用人才，你以为然否？”
又会言：“唐太宗纳谏如流，方有贞观之治。为上位者，需有容人之量，亦需有辨人之明。”
甚至暗示：“嫡庶尊卑固然重要，然贤能者居之，方是社稷之福。昔日康熙爷亦非嫡出。”
每一封信，都像一把钥匙，悄悄打开弘历心中那扇通往权力与野望的大门。他如饥似渴地研读、回复（回复亦通过隐秘渠道送回），将自己的见解与困惑诉诸笔端。
他并不知道对方是谁，只隐约感觉到对方地位尊崇，且对自己抱有某种期望。这种被“看见”、被“教导”的感觉，让他那颗在冷遇中变得敏感而早熟的心，充满了激动与忠诚。他几乎可以肯定，这定是那位慈悲睿智的皇后娘娘的恩典！
而五阿哥弘昼那边，得到的则多是些玩乐之物或无关痛痒的关怀，差距立现。
皇帝胤禛对甄嬛的宠爱不减，却也未完全放下对皇后的疑虑。他偶尔问及圆明园两个儿子的情况，得到的回复皆是“四阿哥勤奋但资质平平，五阿哥贪玩活泼”，便也不再深究，只觉皇后即便对弘历有所关照，一个无宠无势的儿子也翻不起大浪，或许真是出于嫡母的责任心罢了。
他却不知，在他目光未及之处，那张由皇后亲手编织的网，已悄然将触角延伸至皇家最疏远的角落。
这日，胤禛在碎玉轩与甄嬛谈论诗词，兴起时，忽问：“朕听闻你与沈贵人皆通诗书，若让你教导皇子，你以为如何？”
甄嬛心中一惊，忙垂首道：“皇上谬赞了。臣妾才疏学浅，岂敢妄言教导皇子？皇子们自有翰林名师教导，臣妾能偶尔聆听圣训，已是天大的福分。”
她回答得极为谨慎，深知此事敏感，极易招惹祸端。
胤禛看着她谦卑的模样，笑了笑，未再追问，心中却闪过一丝念头：若将来……有此等灵秀明理之人在皇子身边，倒也不是坏事。这个念头一闪而过，却并未深植。
景仁宫内，宜修看着通过秘密渠道送来的、四阿哥弘历最新的一篇“功课”——一篇关于“秦灭六国，非兵不利，战不善，弊在赂秦”的论述文章。字迹工整，见解虽略显稚嫩，却已初具格局，尤其难得的是字里行间透出的那股不甘人下的锐气。
她缓缓将纸张凑近烛火，看着它化为灰烬。
“倒是个可造之材。”她淡淡评价，听不出喜怒。
剪秋低声道：“四阿哥确比五阿哥更显上进。只是……其生母李氏那边……”
“一个粗使宫女罢了，早已病故，不足为虑。”宜修语气冷漠，“关键在于，要让他明白，谁才是能给他未来的人。也要让皇上慢慢看到他的‘上进’。”
她沉吟片刻，吩咐道：“下次传信，可以隐约提一下，安答应胎像渐稳，皇后娘娘甚为欣慰，常盼宫中能多些孩子气。再说说三阿哥虽敦厚，却稍显愚钝，皇上偶尔为之忧心。”
她要让弘历知道，他有竞争对手（三阿哥），但也有机遇（安陵容的胎未必是皇子，即便是，年幼亦不足惧），而最终的希望，系于谁手。
连着几日阴雨，天气又转凉。年世兰听闻皇后娘娘近日偶有咳嗽，便又坐不住了。她想起那日小厨房的冰糖燕窝，便亲自去小厨房，费了九牛二虎之力，指挥着宫人做出了一碟造型别致、香气扑鼻的梅花糕，热气腾腾地便往景仁宫送。
到了宫门，却见剪秋面有难色：“华妃娘娘，真是不巧，太后娘娘方才传了皇后娘娘过去说话呢。”
年世兰眼底掠过一丝失望，却还是将食盒递过去：“无妨，本宫就是送些点心来。等娘娘回来了，请她趁热尝尝。”
剪秋接过食盒，犹豫了一下，低声道：“娘娘，您的心意……皇后娘娘是知道的。只是近日碎玉轩那边……风头正盛，娘娘总需多顾及六宫眼光，有些事，不得不淡着些。还望华妃娘娘……体谅。”
这话已是推心置腹般的提醒了。年世兰先是一愣，随即恍然大悟！是了！定是因为莞贵人得宠，皇后娘娘为了显示公允，才不得不刻意冷落自己！并非厌弃！
这么一想，心中那点委屈顿时烟消云散，反而生出一种“只有我懂娘娘苦心”的隐秘优越感和责任感。她连忙道：“本宫明白！请姑姑转告娘娘，臣妾一切都省得，断不会让娘娘为难！”
她心情豁然开朗，转身离去时，脚步都轻快了许多。
剪秋看着她的背影，叹了口气，提着食盒进了殿。
殿内，宜修并未去寿康宫，只是不愿此时见年世兰罢了。她看着那碟精心制作的、仍冒着热气的梅花糕，沉默了片刻，对剪秋道：“拿去你们分了吧。”
剪秋应声，却听宜修又淡淡补充了一句：“味道……瞧着倒是不错。”
剪秋抬头，只见皇后已转身去看书，侧脸依旧平静无波。