就在南方的长江之畔，刘隆与孙刘联军为争夺荆襄九郡而陷入惨烈僵持，彼此间猜忌日深、裂痕渐显之际，远在北方的中原大地，一场规模更为宏大、意义更为深远，足以决定整个天下未来走向的战略大决战，正以一种无可阻挡的历史必然性，缓缓拉开它那沉重而血腥的帷幕。这场决战的双方，是雄踞河北、带甲数十万的大将军邺侯袁绍，与挟天子以令诸侯、占据中原四战之地的司空行车骑将军曹操。决战的舞台，便选在了黄河沿岸那个注定将载入史册的战略要冲——官渡。
建安四年秋，持续数年、摩擦不断的中原争霸，终于走到了摊牌的临界点。袁绍在彻底平定北方公孙瓒、稳固了幽、冀、青、并四州之地，扫清了后顾之忧后，将其庞大的战争机器全面开动起来。精兵十万，战马万匹，粮草辎重，堆积如山，号称“众数十万”，以审配、逢纪统军事，田丰、沮授为谋主，颜良、文丑为先锋，张合、高览等河北名将皆随军出征，旌旗蔽日，鼓号喧天，浩浩荡荡地自邺城出发，南下直扑许都。袁绍的意图明确而霸道：以泰山压顶之势，一举歼灭曹操这个心腹大患，将汉室朝廷与中原腹地尽数掌控于手中，成就其袁氏四世三公的终极霸业。
面对袁绍这足以令任何对手窒息的强大压力，曹操集团内部，一度陷入了巨大的恐慌与分歧之中。双方实力对比悬殊：袁绍地广兵强，粮草充足；曹操地狭人少，且四面受敌（西有马腾、韩遂，南有刘表、孙策，东南有刘备、吕布的残余势力，内部还有董承等衣带诏集团图谋不轨）。许多将领、谋士，包括曹操的不少亲族，都对这场决战缺乏信心，主张避其锋芒，甚至暗中与袁绍联络，预留后路。
然而，曹操，这位乱世之枭雄，在巨大的危机面前，展现出了超凡的战略眼光和钢铁般的意志。他力排众议，采纳了谋士荀彧、郭嘉、荀攸、贾诩等人的核心分析，做出了决一死战的战略决策。荀彧高屋建瓴地指出：“绍兵多而不整，田丰刚而犯上，许攸贪而不治，审配专而无谋，逢纪果而自用，此数人者，势不相容，必生内变。颜良、文丑，一夫之勇耳，可一战而擒也。” 郭嘉更是在着名的“十胜十败论”中，从道、义、治、度、谋、德、仁、明、文、武等十个方面，详细论证了曹操必胜、袁绍必败的理由，极大地鼓舞了士气。
曹操迅速行动起来，进行了精心的战略部署：
稳定后方： 以雷霆手段肃清了内部以董承为首的衣带诏集团，处死董贵人，巩固了许都的统治，消除了内患。
争取外援： 派遣卫觊镇抚关中，拉拢马腾、韩遂，暂时稳住了西方；以刘表、孙策观望不前为由，安抚东南方向，集中全力应对北方威胁。
选择战场： 采纳谋士建议，放弃在黄河沿线分兵把守的被动策略，主动后退，将决战地点选在了有利于防守的官渡（今河南中牟东北）。此地距许都约百里，是袁绍南下许都的必经之路，地势较为开阔，但曹军可依托营垒、沟壑进行防御，抵消袁军的兵力优势。
收缩兵力： 曹操亲率精锐步骑约三万人（对外号称十万），进据官渡，深沟高垒，以逸待劳，准备在此与袁绍进行一场决定命运的阵地攻防战。
秋八月，袁绍大军进抵阳武（今河南原阳东南），兵锋直指官渡。 南北双雄，终于在这片注定将被鲜血浸透的土地上，形成了对峙之势。
第一阶段：试探与初战。
袁绍依仗兵多粮足，企图速战速决。他派大将颜良率军进攻白马（今河南滑县东），以解除曹军右翼威胁并获取黄河渡口。曹操采纳荀攸声东击西之计，佯装欲在延津渡河，吸引袁军主力，却率轻骑兼程奔袭白马。关羽时为曹操部下，为报曹操厚恩，于万军之中突袭，刺颜良于麾盖之下，斩其首级而归，袁军溃败，白马之围遂解。曹操迁白马百姓，沿河西退。袁绍闻讯大怒，渡河追击，至延津南，又派大将文丑与刘备（此时刘备已叛曹，暂依袁绍）率五六千骑先行追兵。曹操令士卒解鞍放马，丢弃辎重，诱敌深入，待袁军争抢财物阵型大乱时，纵兵突击，大破之，临阵斩文丑。颜良、文丑，河北名将，接连授首，袁军士气受挫。
第二阶段：相持与消耗。
初战失利，袁绍意识到曹操不易对付，遂改变策略，大军主力推进至官渡前线，依托沙堆建立营寨，东西绵延数十里，与曹营对峙。曹军亦筑起高垒，深挖壕沟，顽强防守。战役进入了最艰苦、最漫长的相持阶段。袁绍仗着粮草充足，不断派兵冲击曹营，起土山，挖地道，造高橹（楼橹），射箭入曹营，攻势如潮。曹军兵力处于绝对劣势，处境极其艰难，“士卒疲，百姓困，仓廪虚，赋役重”，曹操本人也几度动摇，曾写信给留守许都的荀彧，商议是否退兵。荀彧回信力劝，指出此时已是“先退则势屈”的关键时刻，犹如当年楚汉相争的荥阳、成皋对峙，谁先退却谁就失败，鼓励曹操坚守待变。曹操于是决心继续坚守，并亲自指挥，运用发石车（霹雳车）击毁袁军楼橹，挖壕沟破坏其地道，苦苦支撑。
第三阶段：转折与决胜。
相持数月，曹军粮草将尽，士卒疲惫不堪，形势危如累卵。关键时刻，转机出现了。袁绍谋士许攸因其家人犯法被审配收治，对袁绍产生不满，又因献计分兵袭击许都不被采纳，一怒之下，连夜投奔曹操。许攸深知袁军底细，向曹操献上了一条足以致命的奇策：偷袭袁军屯粮重地——乌巢（今河南封丘西）！
此时，曹操再次展现了其超凡的魄力与决断力。他留曹洪、荀攸守营，亲自率领精锐步骑五千人，打着袁军旗号，人衔枚马缚口，连夜抄小路奔袭乌巢。到达后，立即围攻放火。袁绍得知消息，错误地判断这是攻下曹营大寨的好机会，仅派轻骑救援乌巢，而以主力猛攻曹营。结果，救援乌巢的骑兵被曹军顽强阻击，而曹营在曹洪、荀攸的坚守下岿然不动。乌巢粮草被焚毁一空的消息传开，袁军顿时人心惶惶，士气崩溃。
第四阶段：崩溃与追击。
乌巢被焚，成为了压垮袁绍大军的最后一根稻草。袁军内讧加剧，大将张合、高览因受郭图谗言，愤而投降曹操。曹操乘势全线出击，袁军彻底崩溃，十万大军作鸟兽散。袁绍仅带着长子袁谭等八百骑仓皇逃回河北。官渡之战，以曹操奇迹般的、以少胜多的辉煌胜利而告终。曹操缴获了袁绍大量的辎重、图书、珍宝，并坑杀了投降的七万多袁军士卒（一说八万），手段虽酷，但彻底摧毁了袁绍的有生力量。
影响与余波。
官渡之战，是东汉末年乃至整个中国历史上一次着名的以少胜多、以弱胜强的战役。它奠定了曹操统一中国北方的基础，使得曹操一跃成为全国最强大的诸侯。经此一役，袁绍集团元气大伤，一蹶不振，不久后袁绍忧愤而死，其子袁谭、袁尚内斗不休，最终被曹操逐个击破，河北四州尽入曹操之手。
而对于远在南方的刘隆、孙权、刘备等势力而言，官渡之战的结果，不啻为一声惊雷。它意味着，一个更加强大、更加可怕的北方巨人已经崛起。曹操在解决了北方最大的敌人袁绍之后，必将把目光投向南方。整个天下的战略格局，因此而发生了根本性的、不可逆转的改变。南方各股势力之间微妙而脆弱的平衡，也因北方压力的骤然增大，而面临着全新的、更加严峻的考验。中原的剧变，如同一块投入平静湖面的巨石，其激起的涟漪，终将波及并深刻影响南方的命运。