刘表病重难起的消息，如同一块巨石投入深潭，在襄阳城中激起的涟漪迅速扩散、变形，最终演变成一股汹涌的暗流。州牧府的权力核心出现真空，原本被压制或隐藏的矛盾，瞬间浮出水面，而其中最尖锐、最核心的，便是那关乎荆州未来的继承人之争。
襄阳城，蔡府内宅，灯火彻夜通明。气氛凝重得几乎能滴出水来。
蔡瑁一身常服，却掩不住眉宇间的焦躁与杀伐之气，在厅中来回踱步。其姐蔡氏，即刘表的后妻、刘琮的生母，端坐主位，虽面色略显苍白，但眼神锐利，透着一股不容置疑的决断。
“姐姐，医者言，主公此次……怕是凶多吉少。”蔡瑁停下脚步，声音低沉而急促，“如今外有强敌环伺，荆州危如累卵，若立刘琦那懦弱之辈，如何能镇住局面？荆州基业，必毁于其手！”
蔡氏冷哼一声，保养得宜的手指轻轻敲击着案几：“刘琦？不过是一介庸碌之徒，且其母家卑微，在州中毫无根基。岂能与我琮儿相比？琮儿虽幼，然聪慧伶俐，更重要的，他是我蔡氏的血脉！唯有立琮儿，得我蔡家、蒯家等大族鼎力支持，方能凝聚人心，共度时艰！”
“话虽如此，”蔡瑁眉头紧锁，“然长幼有序，乃祖宗成法。刘琦毕竟是长子，州中如韩嵩、邓羲等老臣，乃至……那寄居新野的刘备，恐都会借此生事。”
“祖宗成法？”蔡氏眼中闪过一丝厉色，“值此存亡之秋，岂能拘泥于虚礼？荆州若是不保，要这成法何用！”她站起身，语气斩钉截铁，“德珪，你手握水军重兵，便是最大的依仗！立刻加派人手，控制州牧府内外要害，特别是主公寝殿，任何人不得随意探视！同时，严密监视刘琦府邸以及……新野方向的动静！”
她顿了顿，压低声音：“蒯异度那边，我亲自去说。蒯家是聪明人，知道该如何选择。至于韩嵩那些迂腐之辈，若敢多言，寻个由头，或贬或囚，绝不能让其坏了大事！”
“那刘备……”蔡瑁提到这个名字，脸上闪过一丝忌惮。刘备虽兵微将寡，但声望极高，且有关羽、张飞等万人敌为辅，若其以宗亲身份支持刘琦，确是心腹大患。
“刘备？”蔡氏冷笑，“一介客将，仰我荆州鼻息而存。若他识相，或可许以厚利，令其袖手旁观。若他不识抬举……”她眼中寒光一闪，“便以其挑拨离间、图谋不轨为名，请主公（指刘表，若尚能言语）或……日后令你率兵剿之！”
姐弟二人计议已定，立刻行动起来。蔡瑁迅速调遣绝对忠诚于自己的军士，接管了州牧府的防务，尤其是刘表养病的寝殿，被严密看守起来，除蔡氏、蔡瑁及少数指定的医官外，连刘琦欲探病，也多次被以“主公需静养”为由拦在门外。襄阳城内外的关键哨卡、城门，也陆续换上了蔡瑁的亲信。
与此同时，刘琦府中，却是另一番凄冷景象。
刘琦坐立不安，面色惨白。他几次三番前往州牧府探病，皆被阻挠，心中已明了七八分。幕僚伊籍在一旁，忧心忡忡：“公子，蔡瑁封锁府门，其心叵测，意在幼子。如今城内兵马皆听其调遣，形势危矣！为今之计，或可速遣心腹，密赴新野，请皇叔（刘备）速来襄阳，以宗亲之长，主持大局！”
刘琦苦笑摇头，声音充满了无助：“机伯（伊籍字），叔父（刘备）虽善，然其势单力薄，远在新野，如何能与掌控襄阳的蔡瑁抗衡？我若贸然相请，非但救不了自己，恐反害了叔父性命……” 他性格中的懦弱和对蔡氏权势的恐惧，在此刻暴露无遗。
“公子！当断不断，反受其乱啊！”伊籍急道，“即便不请皇叔，亦需早作打算。或可暗中联络韩嵩、邓羲等忠于汉室、秉持正统的老臣，共商对策？”
刘琦依旧犹豫不决，只是长吁短叹。他与弟弟刘琮之间，原本尚存的些许兄弟之情，在这残酷的权力争夺面前，早已荡然无存，取而代之的是猜忌、恐惧和隔阂。兄弟离心，已成定局。
州牧府内，病榻上的刘表，偶尔清醒时，似乎也察觉到了异常。他问起刘琦，侍从只含糊以“大公子身体不适”或“主公需静养”搪塞。他想见见刘备或其他老臣，也总被蔡氏以各种理由劝阻。一种被孤立、被蒙蔽的悲凉感，笼罩着这位垂暮的州牧，他的病情，在这种精神折磨下，愈发沉重。
而新野城中，刘备自然也收到了刘表病重、襄阳异动的消息。他召来关羽、张飞、诸葛亮商议。
“景升兄病危，蔡瑁专权，欲立幼子，排挤贤侄（刘琦），此乃取乱之道也！”刘备面露忧色，“我欲往襄阳探病，并陈说利害，不知诸位以为如何？”
诸葛亮羽扇轻摇，冷静分析：“主公，蔡瑁此举，志在必得。其掌控襄阳军权，主公若往，犹如羊入虎口，恐为其所害。亮以为，眼下宜静观其变，加固新野城防，训练士卒，以备不测。同时，可遣细作密切关注襄阳动向，若蔡氏果真行废长立幼之事，必失人望，届时主公再以匡扶汉室、救援宗亲为名，振臂一呼，或可有所作为。”
关羽丹凤眼微眯，沉声道：“军师所言极是。大哥不可轻涉险地。若那蔡瑁敢害了刘琦公子或对大哥不利，关某的青龙偃月刀，定不饶他！”
张飞也嚷嚷道：“正是！大哥放心，有俺老张在，看谁敢动你！”
刘备权衡再三，知诸葛亮所言乃是老成谋国之道，遂按下立即前往襄阳的冲动，但心中的忧虑却丝毫未减。荆州的天空，已是阴云密布，一场巨大的风暴，正在酝酿之中。蔡氏的专权，不仅加剧了荆州的政治危机，也为北岸的刘隆，提供了一个千载难逢的介入良机。