陆铮的请罪兼陈情奏折，与杨岳为川陕联防缓颊的密奏，几乎同时摆上了咸熙帝的御案。
与之同时送到的，还有贺人龙关于巫山关血战及内奸的急报，以及周墨林通过锦衣卫渠道送来的、关于“刺青”初步调查的密件——那图案。
与多年前北直隶一桩扑朔迷离的江湖帮派灭门案中，某个失踪首领身上的标记，有七分相似！
而那帮派，据说曾与关外有些不清不楚的往来。
咸熙帝看着这些文书，脸色阴晴不定。川东战事之激烈，流寇组织之严密，内奸渗透之可怕，远超他的想象。
而那个神秘的“刺青”和可能关联的旧案，更让他感到一种无形的寒意。陆铮奏折中“动摇国本之阴谋”几字，像针一样刺在他心上。
“王大伴，周墨林，”皇帝的声音有些沙哑，“你们说，这‘宋先生’，这背后的势力，究竟想干什么？搅乱川陕，对他们有何好处？难道……真与关外有关？”
王承恩小心翼翼：“皇爷，奴婢愚见，或为私仇，或为巨利，亦或……有人想趁乱取利，乃至有不臣之心。
陆伯爷所奏，虽或有激切之处，然观贺总兵战报，内奸之事，恐非虚言。”
周墨林则道：“陛下，锦衣卫正在全力追查刺青线索及‘宋先生’踪迹。然此獠隐藏极深，行事狠辣，线索屡屡中断。
湖广方面，对流寇剿抚不力，恐亦有人事牵扯。当务之急，是稳固川陕，勿使贼人奸计得逞。
至于陆伯爷所请‘扩大清剿’或‘朝廷派员协调’……臣以为，川陕甘联防经略已有定规，杨老帅坐镇北疆，陆伯爷熟稔西事，临阵换帅或另派大员，恐徒增纷扰，反误战机。
不若陛下明发诏书，严令湖广督抚配合川陕剿匪，并授权陆伯爷，于必要时可越境追剿残寇，以靖地方。”
周墨林的话，既点出了问题的复杂性和外部（湖广）的拖沓，又维护了现有边防体系的稳定。
并给出了一个折中方案——不给陆铮更高的官职或更大的地盘，但给予其有限的“越境追剿”战术授权，这既能满足军事需要，又不至于打破政治平衡。
咸熙帝沉思良久。他厌恶任何可能坐大的边将，但更恐惧边防崩溃和内部糜烂。
陆铮的奏折将问题抛给了他，他必须做出选择。
终于，他提起朱笔，在陆铮的奏折上批道：“览奏已悉。卿忠勤体国，激战辛苦，何罪之有？匪患猖獗，内外勾连，实堪痛恨。着即严防死守，肃清内奸。
准卿酌情越境追剿残匪，务求根除。湖广督抚，朕自有旨意申饬协调。望卿与杨卿同心戮力，早靖边氛，以副朕望。钦此。”
同时，他给杨岳的批复则更显亲近和倚重：“杨卿老成谋国，所言甚是。川陕甘一体，不可或缺。朕深知之。
然陆铮处，卿亦当常加督导，俾其勿骄勿躁，善始善终。边事艰难，朕与卿共担之。”
皇帝的旨意很快传出。对陆铮，是有限的战术授权和口头安抚，压力和责任依旧全在肩上。
对杨岳，则是重申信任和嘱托，隐隐有让其看住陆铮的意味。
而当这道旨意还在路上时，西南的“蛇”，已被陆铮的“打草惊蛇”之策，惊得露出了更毒的獠牙。
杨土司突然联合附近两个小土司，公然阻断了一条官方边市通道，扣押了数名汉人税吏和商贾，声称“汉官欺压，断绝生计”，要求“川陕总督府撤走周吉遇等人，并赔偿损失”。
几乎同时，川南与云南交界处，传来更加令人不安的消息：有数支身份不明、装备混杂但颇为精悍的武装队伍。
正在那片三不管地界集结，人数不详，目的不明，但隐隐对川南形成了侧翼威胁。
西南的暗流，终于开始涌上地面，与川东的烽烟遥相呼应。陆铮面临的，不再仅仅是两线作战，而是一个开始从四面八方合围而来的危局。
真正的风暴，似乎才刚刚开始。而那始终隐藏在最深处的“宋先生”与“黑袍”，他们的全盘计划，究竟是什么呢？悬念如同越来越浓的迷雾，笼罩在川陕大地之上。
……
二月
晨雾未散，汉中城东门已然排起了长队。挑担的菜农、推车的货郎、骑马的行商，夹杂着几辆装载着蜀锦、药材的骡车，都在等待开门验放。
守门百总王虎，挂着两个黑眼圈，声音沙哑地重复着命令：“都听好了！路引、货单、随身行李，全部打开查验！
往湖广、云南方向去的，尤要仔细！有夹带违禁、身份不明者，立刻扣下！”
两个小兵费力地撬开一箱标注为“山货”的货物，里面除了蘑菇、木耳，底层竟发现几包用油纸密封的、沉甸甸的块状物。
王虎眼神一厉，上前捏碎一角，放在鼻尖一嗅，脸色骤变：“硝石？去湖广贩硝石？路引拿来！” 货主是个精瘦的中年汉子，脸色顿时惨白，支支吾吾。
旁边一个等待许久的绸缎商忍不住抱怨：“军爷，这都查了半个时辰了！我这批苏杭急要的蜀锦，若是误了船期，损失谁赔？陆大将军剿他的匪，总不能断了我们小民的生路啊！”
王虎瞪了他一眼，没好气道：“嚷嚷什么？总督府严令！谁知道你这绸缎里卷没卷地图？
误了船期顶多少赚几个银子，放进去细作，丢了关卡，那是要掉脑袋、连累全城百姓的！嫌慢？有本事别走这道门！”
那绸缎商被噎得说不出话，只能焦躁地跺脚。
菜农们则默默看着被押走的硝石贩子，眼中既有对官军严厉的畏惧，也有一丝不易察觉的安心——至少，城门守得严。
总督府议事厅
“大将军！不能再这么下去了！” 史可法将一份厚厚的文书放在陆铮案头，语气焦灼，“各府县报上来的，光是因盘查过严导致的商旅投诉、货物霉损纠纷就有上百起！
潼川的盐商抱怨运往湖广的盐车被扣了三日，查验无误才放行，盐价都误了！
更别说那些被挡在关外的真正流民，聚集了上万人，每日消耗的赈济粮就是个大数目！库里的存粮，既要备战，又要抚恤夔州，还要应付这些……捉襟见肘啊！”
陆铮没有看那文书，目光落在墙上的巨幅舆图，手指无意识地点着川南那片混沌的区域。肃清内部是必须的，但代价确实巨大。