正月十五，元宵佳节。汉中城本该灯火璀璨，但总督府书房内，气氛却凝重如铁。
陆铮面前，并排放着三份急报：周吉遇从西南发回的、关于“金砂”、“神秘商队”、“溪谷惨案”、“训练有素袭击者”的密报；贺人龙从夔州送来的、关于抓获“宋先生”信使、刺青标记及“塌天王”可能联手的军情。
以及周墨林从京城发来的最新密信，提及皇帝在加封“太子太傅”后，于一次小范围召对中，再次对阁臣感叹“边事难，驭将尤难”。
并询问是否有更妥当的“分陕之策”（即将陕西或甘肃部分军务民政另委他人，以分陆铮之权）。
虽被李标等人以“恐生掣肘，动摇边防”为由暂时劝住，但猜忌之意昭然若揭。
三股压力，几乎同时到达巅峰。西南出现疑似寻找金矿、建立秘密通道、且拥有未知武装的阴影势力。
川东流寇背后有组织者，且正试图联合更大规模的匪帮；朝廷中枢的猜忌和制衡意图已毫不掩饰。
苏婉清端来一碗元宵，见丈夫眉宇紧锁，面前摊满文书，轻轻叹了口气，将碗放下，默默为他揉捏肩膀。
陆安被奶娘带着在门外放小烟花，清脆的笑声隐约传来，更衬得书房内寂静压抑。
陆铮闭上眼，感受着妻子指尖的温暖，脑海中却飞速权衡着。西南的事，透着诡异和危险，周吉遇的发现表明对手的触角可能已深入蛮荒，所图非小。
川东的威胁迫在眉睫，若“宋先生”真能煽动“塌天王”大举来犯，夔州防线将承受巨大压力。
而朝廷的态度，则像一把悬在头顶的剑，让他不能全力应对内外威胁，甚至可能在他调兵遣将时横生枝节。
“不能乱……必须分清主次，逐个击破。” 他深吸一口气，睁开了眼睛，目光重新变得锐利而坚定。
“来人！” 他沉声唤道。
亲卫应声而入。
“传令：一，命周吉遇暂停深入追查，但务必盯紧杨土司及怒江沿岸可疑动向，加派可靠人手，绘制‘野人山’区域可能路径草图。
警告杨土司，若再敢与不明势力勾结，图谋不轨，总督府必发兵剿之，绝不姑息！”西南情况不明，敌暗我明，不宜冒进，但必须施加高压，阻断其渗透，并尽力摸清情况。
“二，给贺人龙回令：准其临机专断，加固防线，积极备战。若‘塌天王’部敢来犯，务必迎头痛击，打出川军威风！所需粮秣军械，总督府优先补给。
另，将俘获之信使及刺青图案，详细描绘，快马送至京城周墨林处，请其通过锦衣卫内部渠道，秘密查证此刺青来历，是否与旧案或某些秘密结社有关。”
川东是明面上的威胁，必须坚决打击，同时利用这个线索，反向追查“宋先生”的根底。
“三，” 陆铮提笔，亲自给杨岳写信，“……西南、川东之事，千头万绪，然朝廷或有分陕之议，此诚危急存亡之秋也。
铮一身不足惜，唯恐边事糜烂，虏骑乘虚。老帅国之柱石，威望素着，恳请老帅念在北疆安宁，于陛下面前，力陈川陕甘一体联防之要，暂缓分割之议。
铮必戮力边事，以报陛下、老帅之信……” 他必须争取杨岳的支持，利用老帅的威望和皇帝对其的信任，来缓冲朝廷的分权压力。
“四，” 他看向史可法，“宪之，以总督府名义，再上一道奏折。详细禀明川东流寇乃有组织进犯，背后疑有奸人操纵，并呈上缴获军械及俘获信使部分口供为证。
强调此非寻常匪患，乃坏我边防、乱我腹心之毒计。奏请朝廷严令湖广督抚协力清剿，并请陛下明察，勿使奸人得逞。
语气要恳切，立场要鲜明，将边防危机的责任，部分引向朝廷协调不力与湖广剿匪无能。”
这是以攻代守，将压力向上和向外转移，同时为自己在川东的行动争取更多合法性和主动权。
一道道命令发出，如同应对惊涛骇浪的船舵，努力调整着方向。
陆铮知道，自己正在走钢丝，一边要应对暗处敌人的狠辣算计和明处流寇的凶猛攻击，一边还要小心维系与朝廷那脆弱而充满猜忌的平衡。
陆铮走到窗前，望着汉中城零星升起的祈福天灯，映照着夜空。陆安的笑声从远处传来，清脆而无忧。
“安儿，爹爹一定会守住这片天地，让你能一直这样笑下去。” 他心中默念，握紧了拳头。
无论前路多么凶险，无论对手来自何方，他都已没有退路。
西南的迷雾，夔州的烽烟，京城的冷眼……这一切，他都必须面对，也必须战胜。
……
周吉遇带着伤员和沉重的疑虑，撤出了“野人山”核心区，在预先约定的联络点，等到了陆铮“暂停深入，施加高压，绘制路径”的回令。他心有不甘，但军令如山。
他派出擅长山地跋涉的手下，携带严厉警告信和一份厚礼（盐、茶、铁器），前往杨土司的寨子，同时开始组织可靠人手，从外围着手绘制那片神秘区域的粗略路径图。
然而，派往杨土司处的信使，三日后只带回一颗血淋淋的人头——是那个带路的傈僳族老猎手！
随行的，还有一个杨土司手下的头目，战战兢兢地传达口信：“周……周大人，我们土司说了，山神发怒，死了这么多人，事情到此为止。
那伙汉商是遭了报应，不关我们的事。请周大人和陆大将军，高抬贵手，莫要再查。
否则……这大山深处，失踪个把汉官，也是常事。”
赤裸裸的威胁！周吉遇看着老猎手怒目圆睁的首级，一股寒气从脚底直冲头顶。
杨土司的态度剧变，从之前的犹豫贪婪，到如今的强硬威胁，甚至不惜杀自己人灭口示警，背后定然承受了难以想象的压力，或得到了无法拒绝的承诺。
“那伙袭击者……到底是谁？给了杨土司什么？” 周吉遇意识到，自己之前可能低估了对手在西南的渗透和控制力。
这不再是简单的走私或寻矿，而可能涉及更深的地方势力勾结，甚至是对川南土司体系的暗中侵蚀。
他不敢怠慢，将杨土司的威胁和变化，连同初步绘制的不完整地图（标注了已探明的溪谷惨案地点、可疑路径及杨土司势力范围），以最高密级再次发往汉中。
他本人则遵照陆铮的命令，不再深入险地，转而加强对川南其他重要土司的监控和安抚。
尤其警惕杨土司的异常动向，并开始秘密调查，近期是否有其他土司收到过类似威胁或诱惑。
……