屋内，火光跳跃。王德化的脸色在火光下显得异常苍白，他压低了尖细的嗓音：“……地图咱家可以给，但你们答应的事……”
黑衣首领的声音低沉沙哑，带着某种异族的口音修饰：“公公放心。金银，已存入您指定的晋商票号。
至于将来……关内若乱，河套肥美草场，大汗绝不吝啬，保公公一世富贵平安。”他伸出手，掌心是一枚沉甸甸、刻着复杂纹样的狼头金印。
那矮壮头领也开口了，是地道的陕西边音：“王公公，机不可失。陆铮那厮把持西陲，排除异己，连杨老帅都要让他三分。朝廷？
哼，陛下对他猜忌日深，只是未到时机。咱们这也是……替天行道，早除隐患。”
王德化盯着那金印，喉结滚动，眼中闪过贪婪与恐惧交织的光芒。
他猛地抓过金印，塞进怀里，又从贴身处掏出一卷鞣制过的羊皮，颤声道：“……这是甘肃镇紧要仓储、兵力布防、以及几条隐秘小道……你们……需严守承诺！”
“自然。”黑衣首领接过羊皮，迅速展开扫了一眼，眼中精光一闪，小心收起。
就在这时，屋外风声似乎骤然加剧，砰的一声，一块本就松动的窗板被吹开，寒风卷着雪沫猛地灌入，火堆剧烈摇曳，险些熄灭。
“谁？！”屋内外同时响起低喝。驿站外潜伏的身影瞬间绷紧，手按兵刃。
沟渠里，鹞子和土拨心脏几乎停止跳动，将身体压得更低，连呼吸都彻底停滞。
屋内一阵混乱，小太监慌忙去堵窗户。黑衣首领凌厉的目光扫向破窗，又狐疑地望向门外无尽的黑暗。
矮壮头领低声道：“可能是风，但这地方不能久留。”
王德化早已吓得魂不附体：“快走！快走！”
黑衣首领不再犹豫，向王德化略一拱手，带着手下迅速退出屋子，发出几声短促的唿哨。
黑暗中潜伏的人马闻声而动，如同来时一样，悄无声息地汇合，翻身上马，转眼便消失在东边丘陵的阴影中，只剩下越来越大的风声。
王德化瘫坐在火堆旁，许久，才在小太监的搀扶下起身，主仆三人也不敢停留，匆匆收拾，骑着拴在后院的三匹瘦马，朝着兰州方向，惶惶然没入夜色。
直到确定所有动静都彻底远去，鹞子和土拨又趴了足足两刻钟，才敢极其缓慢地活动几乎冻僵的四肢。
他们对视一眼，都看到了对方眼中的惊骇。鹞子从怀里掏出炭笔和一张防水油纸，就着微弱的雪光，用冻得发颤的手，飞速写下几行密语符号，然后小心封好。
“你，立刻回去，用最快速度，把这东西亲自交给韩爷！”鹞子将油纸塞进土拨贴身内袋，“路上万一……吞了它。”
土拨重重点头，如同真正的土拨鼠般，匍匐着迅速后退，消失在相反方向的黑暗里。
鹞子则继续潜伏，他要确认王德化确实返回，并尽可能追踪那支神秘马队的去向。
……
与此同时，千里之外的汉中，雪势稍缓，但寒气更重。肃毅伯府书房内，炭盆烧得通红，却依然驱不散陆铮眉宇间的冰冷。
陆铮面前摊开着杨岳刚刚送到的回信。老帅在信中语气凝重，表示对王德化“巡视”之事毫不知情，也未曾收到朝廷有关此区域的任何特殊指令。
他对“不明人马”出没极为关切，已下令宣大、蓟辽各镇加强戒备，并提醒陆铮“西陲之事，扑朔迷离，务须慎之又慎，切莫轻举妄动，堕入彀中”。
杨岳的回信，排除了这是朝廷或北疆统帅部联合行动的可能性，却让事情变得更加诡异——王德化是私自行动，且与不明武装接触！
陆铮推开信，起身在书房内踱步。紫檀木地板发出沉闷的声响。
他走到墙边，那里挂着一柄跟随他多年的雁翎刀，刀鞘上的漆面已有磨损，但刀柄被手掌摩挲得温润光亮。
陆铮的手无意识地抚过刀柄，冰凉的触感让他纷乱的心绪稍微沉静。
时间一点点流逝。更漏滴答，已近子时。派往甘肃、京城打探消息的人尚未回转，韩千山那边也毫无音讯。
这种等待，如同钝刀子割肉，远比战场上的明刀明枪更折磨人。
他能嗅到空气中弥漫的危险气息，却看不清那危险具体来自何方，形态如何。
“大汗……路线图……陆铮……必须……” 他反复咀嚼着夜不收可能听到的只言片语。若真是关外蒙古甚至建奴的使者，王德化私通外敌，出卖边防情报……那不仅是背叛，更是将整个西北，乃至川陕的侧背，都暴露在敌人的铁蹄之下！
怒火在胸中翻腾，但更深处是冰冷的算计。王德化一个太监，哪来这么大胆子？他背后是否还有人指使？
是朝中与他陆铮为敌的派系，想借外力除掉他？还是某些边镇将领，对现状不满，欲行险招？
就在这时，书房门被猛地推开一道缝，寒风卷入，烛火剧烈摇曳。苏婉清端着一碗热气腾腾的燕窝粥，披着外衣走了进来，脸上带着未消的睡意和浓浓的担忧。
“这么晚了，还在等消息？”她将粥碗轻轻放在书案上，触手试了试碗边的温度，“趁热喝点吧。安儿睡前还问，爹爹今日怎么没来看他写字。”
陆铮看着妻子温柔而疲惫的面容，心中最坚硬的地方仿佛被轻轻触动。他接过粥碗，温热的瓷壁熨帖着冰凉的指尖。
“让你们担心了。”他低声道，舀起一勺粥，香甜软糯，却有些食不知味。
苏婉清走到他身后，伸出手，轻轻按揉着他紧绷的太阳穴。她的手指柔软而温暖，带着熟悉的、令人安心的气息。
“我不知道外面发生了什么，”她声音很轻，却清晰，“但我知道，无论多大的风浪，你都能闯过去。
就像以前一样。只是……别太熬着自己，我和安儿，都指望着你呢。”
她没有多问，只是用最朴素的话语和行动，给予他无声的支持。
这份信任和依赖，既是甜蜜的负担，也是他不能倒下的最强理由。