与此同时，千里之外的北京城。
首辅李标的府邸书房，灯火彻夜未熄。李标与次辅钱龙锡对坐，面色凝重。桌上，放着几份刚刚收到的、关于辽东军心不稳、请求速发粮饷的紧急公文。
“元素，”李标揉着眉心，“陆铮那边，不知能否成功…若漕运有失，辽东…辽东就真的完了。”
钱龙锡叹息：“尽人事，听天命。我等如今能做的，便是稳住朝堂，拖住韩爌。”
他压低声音，“今日散朝后，韩爌又欲举荐其亲信前往蓟镇‘协理防务’，被我以需陛下圣裁为由暂时挡回了。
其党羽近日与蜀王府驻京人员往来频繁，恐非吉兆。”
“蜀王…”李标眼中忧色更浓，“周墨林四川遇害，必与此有关。若蜀地有变…唉，真是按下葫芦浮起瓢。”
两位老臣相视无言，都感到一股巨大的无力感。帝国就像一间四处漏雨的破屋，他们拼命想堵住漏洞，却发现雨越下越大，屋顶即将彻底坍塌。
月圆之夜，清江浦。
皎洁的月光洒在运河上，波光粼粼，却照不透码头上的重重杀机。
子时将近，码头上的喧嚣渐渐平息，唯有水流声和偶尔的刁斗声传来。
那几艘目标“粮船”上，人影开始躁动。沉重的船锚被悄悄拉起，船身微微调整着方向，对准了河道最狭窄处。
一些“水手”拿出了斧凿，另一些则准备好了火油等物。
就在为首之人即将下令动手的刹那！
“咻——啪！”
一支响箭带着凄厉的尖啸，划破夜空，猛然炸开！
几乎是同时，隐藏在货船、民居、甚至水中的南京锦衣卫和官兵暴起发难！如猛虎下山，直扑那几艘目标船只！
“官府拿人！弃械跪地者生！”
怒吼声、兵刃碰撞声、惨叫声瞬间打破了夜的宁静！
漕帮悍匪猝不及防，顿时陷入混乱。有人试图抵抗，有人想点燃火油，却被更快赶到的锦衣卫用弩箭射倒。
码头上其他地方的漕帮徒众闻讯想来救援，却被混在力夫中的内应和突然杀出的水师官兵死死挡住。
陆铮站在一处高地上，冷静地注视着下方的战局。他看到一名虬髯大汉，似乎是头目，正挥舞钢刀，逼退两名锦衣卫，试图跳船逃生。
“擒贼先擒王！”陆铮冷哼一声，抄起身边一名缇骑的强弩，略一瞄准，扣动扳机！
弩箭疾射而出，精准地穿过人群缝隙，狠狠钉在那大汉大腿上！大汉惨叫一声，踉跄倒地，瞬间被涌上的锦衣卫按住。
头目被擒，抵抗迅速瓦解。不到半个时辰，码头便被彻底控制，所有预谋堵塞河道的漕船都被保住，参与阴谋的漕帮头目及骨干数十人悉数落网。
“立刻审讯！我要口供！”陆铮下令。
锦衣卫的刑讯手段此刻毫无保留地施展出来。在死亡的威胁和痛苦的折磨下，俘虏们的心理防线迅速崩溃。
他们不仅供认了受韩爌及其江南心腹指使，密谋堵塞运河的罪行，更吐露出一个惊人的消息：漕帮总舵主已秘密前往四川，与蜀王府商议“大事”！
而韩爌在朝中，正策划利用即将到来的辽东或中原的又一次惨败，逼迫皇帝下“罪己诏”，并试图联合部分宗室和官员，行“废立”之事！
口供画押，墨迹未干。陆铮看着那一张张供状，知道这就是扳倒韩爌、甚至牵扯蜀王的铁证！
“立刻以六百里加急，将口供和证物送往京城！呈交内阁李首辅！”陆铮下令，同时自己亦准备即刻返京。
然而，就在陆铮于淮安取得决定性胜利的同时，帝国的其他战场，却传来了雪崩般的噩耗。
辽东，由于粮饷不继、主帅新丧，军心彻底瓦解。皇太极看准时机，发动总攻。山海关外最后一道屏障松山被围数月后，终因内无粮草、外无援兵，守将祖大寿力竭降清！松锦防线彻底崩溃！关宁铁骑损失殆尽！
消息传回北京，举国震惊！崇祯皇帝闻讯，当场口吐鲜血，昏厥良久！
福无双至，祸不单行。河南方面，张献忠在襄阳处死襄王后，声势滔天，竟挥师北上，与迟迟未能剿灭的李自成残部合流，连破汝州、郑县，兵锋直指洛阳！一旦洛阳有失，中原腹地将门户洞开！
而更让朝廷窒息的是，一直蛰伏的蜀王，终于露出了獠牙！四川巡抚急报：蜀王以“靖难”、“清君侧”为名，悍然起兵！
指控朝中奸臣（暗指陆铮、李标等）蒙蔽圣听，祸乱天下，并勾结张献忠部（实则相互利用），已攻占重庆，威胁成都！
内忧外患，在这一刻全面爆发，达到了前所未有的顶点！大明帝国，仿佛一艘千疮百孔的巨轮，同时迎来了来自四面八方的惊涛骇浪，眼看就要彻底倾覆！
陆铮带着淮安大胜的证据和俘虏，星夜兼程赶回北京。
然而，他踏入京城时，感受到的不是胜利的喜悦，而是末日降临般的恐慌和死寂。
通政司的塘报堆积如山，全是败绩和噩耗。
皇帝一病不起，朝政近乎瘫痪。
首辅李标仿佛一夜之间老了十岁，见到陆铮，第一句话便是：“陆大人…回来就好…只是…这局面，该如何收拾？”
陆铮将淮安的成功和证物呈上，但这迟来的胜利，在帝国整体的崩塌面前，显得如此微不足道。
韩爌在其府邸被锦衣卫缇骑包围，他知道大势已去，于家中服毒自尽，死前留下“朝纲崩坏，奸佞当道，老夫无愧于心”的遗书，将污水泼向了陆铮和李标。
然而，此刻无人再关心一个死去的阁老。所有人的目光，都投向了烽火连天的辽东、中原和四川。
陆铮站在锦衣卫的望楼上，望着阴霾笼罩的北京城。他知道，自己所有的努力，或许只是延缓了最终结局的到来。
……