面对地方上报的“佳绩”和暗中传来的“困难”，北京城里的部堂高官们心知肚明，却大多选择了“打太极拳”。
户部毕自严看着各地报上来的、水分极大的清丈新增田亩数字，只能苦笑。
他无人无钱无精力去逐一核实，只能将其作为“政绩”上报皇帝，聊以自慰，内心却深知财政的根本困境远未解决。
王洽收到各地关于清屯受阻、军心不稳的报告，往往批示“着该抚按因地制宜，妥善处置”，将皮球踢回地方。
对于裁驿引发的治安问题，则严令地方“加强巡防，弹压地方”，丝毫不提经费和安置。
吏部王永光考核地方官，主要看的还是税收能否完成、地方是否“平静”，对于新政推行的真实效果和艰难程度，难以量化考核，只能睁一只眼闭一只眼。
首辅李标陷入了深深的无力感。他推行的政策，在下面几乎完全变了样。
他不断收到言官弹劾地方官执行不力、或厂卫行事酷烈的奏章，却拿不出有效的办法来扭转局面。皇帝对他的耐心正在消磨，多次召见时语气越发严厉。
崇祯皇帝被各种互相矛盾的信息包围：一边是阁部上报的“新政卓有成效”，一边是言官和密奏反映的“弊端丛生”、“民怨沸腾”。
崇祯变得越发焦躁和多疑，对阁臣和厂卫都产生了不满，却找不到更好的替代方案，只能在愤怒和失望中摇摆。
陆铮和他的锦衣卫，感受到了前所未有的无力。他们擅长对付明确的敌人和案件，却难以破解这种系统性的、官官相护的、用“合法”外衣包裹的软抵抗。
地方利益集团手段老辣，账目做得天衣无缝，违法交易都在密室中进行，难以抓到切实把柄。
即使偶尔抓到证据，往往牵一发而动全身。拿下一个小县令，可能牵扯出背后的知府、甚至京中的官员。
没有皇帝的绝对支持和清晰授权，陆铮也不敢轻易掀起大狱。
就算费尽力气除掉一两个贪官，很快又会有新的官员被利益集团拉拢或裹挟，一切照旧。
锦衣卫的恐怖威慑，似乎在这些盘根错节的地方势力面前，效果大打折扣。
陆铮不得不承认，单靠厂卫的暴力，无法完成如此复杂的改革。
它需要配套的法律、制度、监督机制以及大量清廉干练的官员——而这些，正是当前大明最缺乏的。
但并非全无亮点。在少数几个由真正干吏（往往背景不深、急于做出政绩）主政的地方，加上厂卫的强力护航（精准打击当地最顽固的豪强），新政确实取得了一些实效，百姓也得到了些许实惠。
但这些地方如同黑暗中的孤岛，随时可能被周围的浊浪吞没。
而改革的代价也开始显现：被触动的利益集团将他们的怨恨，更多地集中到了厂卫和推动新政的内阁身上。
朝野上下，暗流涌动，民间则因新政执行中的变形和胥吏的盘剥，怨气在不断积累，对朝廷的失望感与日俱增。
大明帝国的“中兴”努力，仿佛陷入了泥潭。
每前进一步，都异常艰难，且伴随着巨大的内耗和反弹。陆铮站在北镇抚司的窗前，望着阴沉的天空，深知考验才刚刚开始。
陆铮手中的利刃，或许能斩断几根荆棘，却无法开辟出一条通途。大明，因其内部的深度腐朽，显得更加漫长而黑暗。
下一步该如何走，需要极大的智慧和魄力，而这，正是这个垂暮王朝最稀缺的东西。
……
崇祯四年。开封府杞县
张文远，字思廉，开封府杞县一个破落耕读之家的子弟。
年近三十，却连个秀才功名都未能考取，并非才学不济，实在是家道中落，无钱打点塾师、贿赂学政，甚至连赴府城考试的盘缠都常常凑不齐。
平日只能在乡间蒙馆教几个稚童识字，换些微薄束修，与老母相依为命，清苦度日。
去岁今初，厂卫在河南掀起腥风血雨，抄家无数。
消息传到杞县，张文远和乡邻们一样，既感心惊，又隐隐有一丝快意——那些平日里作威作福、兼并田土的豪强，终于遭了报应！
不久后，朝廷“清屯充饷”的新政下来了，县衙贴出告示，说要清丈田亩，将豪强侵占的官田、军屯归还朝廷，部分还可分给无地贫民。
张生心中燃起一丝希望。他家原有几十亩薄田，早年间因父亲病重，不得已抵押给了县里的王大户，后来利滚利再也赎不回。
若能借此新政收回，母子二人生活便有了着落。
然而，现实很快浇了他一盆冷水。负责清丈的胥吏下乡了，气势汹汹，但雷声大雨点小。
王大户家仅被清走了边缘的几十亩旱地，其核心的肥沃水田，竟都“验明正身”，有“合法”地契。
反倒是几家没什么背景的自耕农，因田契略有瑕疵或边界模糊，被胥吏百般刁难，要么缴纳“勘验费”，要么便被强行多量去几分地充作“隐田”！
张生鼓足勇气，拿着当年的抵押字据想去县衙理论，却被门房胥役奚落一番：“滚滚滚！没见老爷们正忙？
王老爷家的地，那是经过府衙大人核验的，岂容你这穷酸聒噪？” 他眼睁睁看着王大户家的管家，笑着请那几位清丈胥吏进了县城最好的酒楼。
所谓清屯，于他而言，不过是豪强与胥吏又一次分肥的盛宴，与他这等穷儒毫无干系。
今秋，朝廷“漕粮折色”试点竟也到了杞县。告示上说，每石漕粮可折银一两二钱，比市价似乎还稍高些，百姓可免运送之苦。
张生家虽无田，但也需缴纳丁银口赋，听闻此法，初时也觉得便利。
但到了收税之时，全然不是那么回事。胥吏下乡，不收粮食，只催银钱。
规定的“一两二钱”成了空中楼阁。胥吏言道：“朝廷收的是足色纹银！尔等碎银，成色不足，需加‘火耗’三钱！”
……