寅时，荒漠的夜最深沉的时刻。上弦月早已西沉，唯有漫天星斗洒下清冷微弱的光辉，勾勒出磐石镇外苍茫大地的模糊轮廓。寒风比白日更烈，卷起细沙，发出呜咽般的声响，温度骤降，与白日的酷热形成鲜明对比。
镇西十里，一片由风化作用形成的奇异石林矗立在戈壁之上。无数根高低错落、形态嶙峋的灰黄色岩柱，如同沉默的巨人军团，在夜色与风沙中投下扭曲晃动的阴影，仿佛随时会活过来。这里便是“风蚀岩柱林”，白日里偶尔有旅人穿行，夜晚则罕有人至，只有风沙永恒地雕刻着岩石。
一道玄衣身影，如同融入夜色的幽灵，悄无声息地出现在岩柱林边缘。正是杨越。他并未刻意隐藏气息，但周身流转的寂灭道韵，却让他与这片荒漠夜晚本身的“死寂”与“荒芜”完美契合，仿佛本就是环境的一部分。
他深灰色的眼眸平静地扫过前方影影绰绰的石林，寂灭神识如同水银泻地，细致地铺展开来。没有埋伏，至少在他神识感知范围内没有。只有风，沙，石，以及……一缕极其微弱、仿佛与某根岩柱融为一体的、带着古老土行韵律的气息。
“既然邀约，何不现身？”杨越的声音不高，却清晰地穿透风声，在石林间回荡。
前方一根最为粗壮、顶端如同被利刃劈开般的岩柱阴影处，空气泛起一阵水波般的涟漪。紧接着，一个身影缓缓从中“浮”了出来。
并非从地下钻出，也非从空中降落，更像是从岩石本身的“存在”中剥离而出。来者身材中等，披着一件与岩柱颜色几乎无二的土褐色斗篷，兜帽遮住了大半面容，只露出线条刚硬的下巴和一双在黑暗中闪烁着淡淡黄芒的眼睛。其气息沉凝厚重，与大地相连，修为赫然也是筑基后期，且根基扎实，远超寻常同阶。
地行族。而且绝非普通族人。
“道友好敏锐的灵觉。”斗篷人开口，声音低沉沙哑，仿佛两块岩石在摩擦，“冒昧相邀，还望见谅。在下岩罡，地行族‘巡地使’。”
地行族巡地使？听起来像是负责巡查、警戒的职位。杨越心中微动，面上不动声色：“岩罡道友传讯中所言‘源石’、‘镜影’及‘北境故人’，是何意？”
岩罡没有直接回答，而是向前走了几步，黄芒闪烁的眼睛仔细打量着杨越，尤其在他那双深灰色的眼眸上停留了片刻，似乎确认了什么，缓缓道：“道友身负罕见的寂灭道韵，与北境‘玄冰宫’监察天下寒寂之脉的‘冰寂之眼’所标记的气息，有七分相似，却又更加纯粹深邃。道友在北境，是否曾触及‘门’之秘？”
此言一出，杨越眼神骤然锐利如刀！对方不仅点破了他与北境玄冰宫（想必就是那冰冷目光的主人）的关联，更直接提及了“门”！这绝非普通地行族巡地使能知晓的秘辛！
“你知道‘门’？”杨越的声音带上了一丝冰冷的意味，周身寂灭气息隐隐升腾，锁定了岩罡。
岩罡似乎并不意外杨越的反应，反而微微颔首：“道友不必紧张。我族虽僻处荒漠，但传承古老，对天地间一些关乎平衡的节点，亦有记载与守望之责。北境玄冰宫镇守‘永寂之隙’，我地行族则世代看守‘地火之源’的躁动。某种意义上，我们是同道。”
他顿了顿，继续道：“厚土商行带回的那块‘源石’，并非普通地火精华凝结，而是‘地火之源’核心区域外围脱落的‘源质碎片’，蕴含一丝最古老的地火与大地本源规则。它的出现，意味着地火之源核心区域出现了不寻常的扰动，可能与‘镜影’异动有关。”
“而‘镜影’……”岩罡的语气变得凝重，“根据我族最古老的石板记载，那并非简单的光影现象，而是‘地火之源’与另一件古老圣物——一件据说能映照‘起源’与‘定锚’存在的镜子——在特定条件下，规则碰撞产生的‘交叠投影’。那片区域，是‘源’与‘镜’规则交织的薄弱点，也可能……是某种古老封印的缺口。”
起源之镜！杨越和隐藏在附近另一根岩柱阴影中、以起源之镜力量完美隐匿的婠婠，心中同时一震！地行族的古老记载，竟然直接指向了起源之镜！而且提到了“封印的缺口”？
“所以，炎阳宗、还有之前那个阴寒修士背后的势力，争夺‘源石’，探寻‘镜影’，都是为了这所谓的‘古老圣物’或‘封印缺口’？”杨越追问道。
“炎阳宗修炼地火之力，对‘地火之源’及其相关的一切都渴望掌控。他们未必知晓‘镜’之圣物的全貌，但定然感应到‘镜影’区域蕴含着超乎想象的火系本源与古老力量，视其为宗门崛起的契机。”岩罡分析道，“至于那阴寒修士……如果我没猜错，应该是‘幽冥宗’的探子。”
“幽冥宗？”杨越没听过这个宗门。
“一个活跃在东玄域地下世界和部分阴冥之地的邪道宗门，擅长操弄尸鬼、窃取阴魂，对生死、寂灭之道有扭曲的研究。他们出现在此，目的恐怕更不单纯。‘源’与‘镜’交织之地，或许也涉及生死轮回的某些奥秘，或是对他们修炼某种邪恶神通有大用。”岩罡语气中带着厌恶，“我族已发现不止一拨幽冥宗的暗探在荒漠活动。”
信息量巨大！地行族似乎掌握着不少核心秘密，而且态度似乎倾向于“守护”而非“争夺”。
“岩罡道友邀我前来，告知这些，目的为何？”杨越直指核心，“总不会只是为了解惑吧？”
岩罡沉默了片刻，似乎在斟酌言辞，最终沉声道：“两个目的。其一，警告。‘镜影’之地即将成为风暴眼，炎阳宗态度强硬，幽冥宗阴险诡谲，我族内部对于如何处理此次异动也有分歧。道友身负特殊道韵，又与那‘镜’之圣物似有关联（他看了一眼杨越身后某处阴影），一旦涉足，必被卷入，凶险万分。”
“其二，”他抬起头，黄芒眼眸直视杨越，“若道友执意要探‘镜影’，或许……我们可以有限合作。”
“合作？”杨越眉梢微挑。
“我族中保守派系主张彻底封锁‘镜影’区域，等待异动平复。但激进派和部分年轻族人，则认为此次异动是契机，或许能从中找到强化我族守护之力、甚至解决‘地火之源’周期性暴动的方法。我属于后者。”岩罡坦诚道，“但我族力量不宜直接与炎阳宗或幽冥宗正面冲突。道友实力超群，道法特殊，且目标明确（寻‘镜’），或可成为一支奇兵。”
“如何合作法？”
“十日后，厚土商行队伍出发前往黑曜石矿坑。那里有我族一处前哨站，也是前往‘镜影’区域相对安全的几条路径之一。我可安排可靠族人，在矿坑接应，为道友提供更精确的、避开炎阳宗主要警戒线和已知危险地带的地图，以及一些应对地火毒瘴、岩浆异兽的特制物品。”岩罡说道，“作为交换，若道友在‘镜影’之地有所发现，尤其是关乎‘地火之源’稳定或我族古老传承的部分，希望能共享信息。同时，若遭遇幽冥宗势力，望能联手铲除。”
这个条件听起来还算公允。地行族提供便利和信息，杨越他们承担主要探索风险和应对部分敌人，成果共享。
“我如何信你？”杨越问。修仙界尔虞我诈，尤其是涉及如此重大的秘密。
岩罡似乎早有准备，从怀中取出一枚非金非石、触手温润的土黄色令牌，上面刻着复杂的大地脉络纹路，中心有一个古老的象形文字“戍”。“此乃我族‘戍守令’，唯有巡地使及以上职司者方可持有。令牌与我血脉神魂相连，若我违背诺言，或提供虚假信息陷害道友，道友可凭此令感应到我的大致方位，并可通过特定手法引动其中禁制，对我造成反噬。这足以证明我的诚意。”
他将令牌抛给杨越。杨越接过，神识探查，果然感受到令牌与岩罡之间紧密的联系，以及其中蕴含的一道古老誓约之力。这诚意，确实不小。
“此事我还需与同伴商议。”杨越没有立刻答应。
“理应如此。”岩罡点头，“令牌道友暂且保管，三日内，若道友同意合作，可往镇南‘老胡杨’树根下，埋入一枚空白玉简，我自会知晓。若不同意，将令牌置于岩柱林东首第三根石柱下即可。”
说完，他身形开始缓缓变得透明，仿佛要重新融入岩石。
“最后一个问题，”杨越忽然道，“北境玄冰宫的‘注视’，你可了解？”
岩罡身影一顿，声音传来：“玄冰宫超然物外，监察天下寂灭寒脉异动。他们对‘门’相关的变数尤为关注。道友既已触及‘门’秘，被其标记也在情理之中。他们通常只观察，不直接干预，除非……平衡有倾覆之危。道友在荒漠行事，他们或许亦是旁观者之一。”
话音落下，岩罡的身影彻底消失在岩柱阴影中，气息也完全与大地融为一体，再无踪迹。
杨越站在原地，手中握着那枚微温的“戍守令”，目光深邃。
地行族的合作提议，看似有利，但其中是否还有更深层的算计？幽冥宗的介入，让局面更加复杂。玄冰宫的注视，如同悬顶之剑。而炎阳宗，则是明面上最直接的阻碍。
“你觉得如何？”杨越对着身旁的阴影问道。
婠婠的身影悄然浮现，起源之镜的微光在她掌心一闪而逝。“岩罡所言，与我镜中模糊感应到的‘镜影’气息，以及‘源石’的波动，大致吻合。地行族的记载，很可能为真。合作确有便利，但需提防他们利用我们牵制炎阳宗和幽冥宗，自己坐收渔利。”
杨越点头：“利益交织，各取所需罢了。关键在于，我们能否在各方博弈的缝隙中，率先找到碎片，并掌控主动权。地行族的路径和信息，很重要。”
“那便答应他。”婠婠果断道，“不过，出发前，我们需做更周全的准备。炎阳宗给了三日期限，明日便是最后一天，苏主事那边恐怕压力极大。或许，我们可以借此，再试探一下炎阳宗的底线和意图。”
“正有此意。”杨越嘴角勾起一丝冷冽的弧度。
两人身影闪动，消失在风蚀岩柱林中，只留下亘古的风沙，继续吹拂着沉默的石林。
而他们不知道的是，在岩柱林更高处，一块被风蚀出孔洞的岩柱顶端，一点几乎不可见的冰晶微光，将下方发生的一切，都模糊地映照、记录了下来。
更远处，磐石镇的方向，一道灼热的视线，也仿佛穿透夜色，望向了这片石林。
沙海之下，亦有暗流蠢蠢欲动。
寅时之约，犹如投入平静湖面的石子，虽未直接掀起巨浪，却已让湖面下的暗涌，更加湍急。
十日后，黑曜石矿坑之行，注定不会平静。
而真正的风暴，或许在那之前，就会提前降临磐石镇。
杨越与婠婠回到厚土商行别院时，东方天际已泛起一丝鱼肚白。