废弃小镇的硝烟尚未完全散去，空气中弥漫着血腥、火药和浊气混合的刺鼻气味。获救的清道夫第三侦察小队成员相互搀扶着，简单处理伤口，看向吴恕的目光中充满了劫后余生的感激，以及一丝面对未知强者的敬畏。
队长雷猛，那个脸上带疤的壮汉，强忍着腿上的伤痛，再次向吴恕郑重敬礼：“吴恕先生！大恩不言谢！要不是您出手，我们第三小队今天就得全交代在这儿了。” 他语气诚恳，带着军人的直率。
吴恕摆了摆手，目光扫过小队成员疲惫而伤痕累累的脸庞：“举手之劳。雷队长，现在不是客套的时候。我们离开地球有一段时间了，对目前的局势了解不多。第七分局现在情况如何？还有，‘自由先锋’是什么来头？”
他言简意赅，直接切入主题。林薇此时也悄然来到吴恕身边，默默开始为伤势较重的清道夫士兵进行治疗。她指尖流淌出的柔和绿光带着强大的生机，伤口以肉眼可见的速度止血、愈合，这神奇的一幕再次让侦察小队的士兵们瞪大了眼睛，看向林薇的眼神如同看待下凡的仙女。
雷猛深吸一口气，靠着破损的装甲车坐下，脸上露出苦涩和愤懑交织的神情：“第七分局……情况很不好。你们离开后不久，‘磐石’魔帅的攻势达到了顶峰，虽然最终被打退，但堡垒受损严重，赵将军也受了伤。最关键的是……”
他压低了声音，眼中闪过一丝痛恨：“内部清洗开始了。以秦博士为首的那帮人，借着战后的混乱，大肆排除异己，很多忠于赵将军、或者像山猫队长那样……和您走得近的兄弟，都被调离关键岗位，甚至被安上莫须有的罪名关押审查。老莫前辈……也失去了消息。”
吴恕眼神一凝，果然如此。内部的蛀虫终于开始明目张胆地行动了。
“那赵将军现在？”林薇一边为一个士兵接续断骨，一边关切地问。
“赵将军伤得不轻，而且被秦博士他们以‘需要静养’为名，一定程度上架空了。”雷猛拳头握紧，“现在堡垒的实际指挥权很混乱，秦博士掌控了科学部和部分防卫力量，但战斗部队还有很多兄弟不服他。我们这次外出侦察任务，就是赵将军在受伤前亲自下达的最后几个命令之一，目的是评估北美‘自由先锋’的威胁程度，并尝试联系可能存在的北美抵抗势力。没想到……刚有点线索就被盯上了。”
他顿了顿，继续介绍“自由先锋”：“这个组织是近半年才迅速崛起的，主要在北美活动。他们打着‘净化土地、人类自强’的旗号，吸收了大量幸存者和对清道夫不满的溃兵。手段狠辣，而且……他们似乎掌握了一种不完善但能一定程度上‘控制’低等异化生物的技术，就像刚才你们看到的。”
“控制异化生物？”吴恕眉头微蹙，这技术听起来与“荆棘之眼”的风格有些类似。
“是的。”雷猛肯定道，“我们怀疑他们背后有外部势力支持，很可能……就是‘荆棘之眼’。他们四处抢夺资源，特别是各种与净化浊气、提升生命力的技术或物品，比如我们分局研发的‘净化药剂’配方。他们似乎想建立自己的‘纯净国度’，但行事比妖魔好不了多少！”
情报与吴恕的猜测基本吻合。地球的局势比离开时更加混乱和恶劣。清道夫内部分裂，“荆棘之眼”的代理人“自由先锋”在北美坐大，浊气侵蚀日益严重。
“你们接下来有什么打算？”吴恕问道。
雷猛看了一眼正在接受林薇治疗的兄弟们，苦笑道：“任务算是失败了，还损失了这么多兄弟。堡垒回不去，秦博士的人肯定会在入口刁难我们，甚至……下黑手。我们原本的计划是前往西北山区的一个秘密补给点，那里有赵将军安排的后手。但现在看来，‘自由先锋’的活动范围比我们想象的大，路上恐怕不太平。”
这时，一直在旁边默默调息、倾听的山猫忽然虚弱地开口：“老雷……你知道‘伊甸园’计划吗？”
雷猛愣了一下，摇摇头：“没听说过。是分局的机密任务吗？”
山猫看向吴恕，解释道：“不是清道夫的。是我以前在国际联合特种部队时接触过的模糊情报，据说战前几个大国在落基山脉深处有一个秘密的生态保存基地，代号‘伊甸园’，旨在应对极端灾难。如果存在，那里或许有我们需要的东西，也可能……是‘自由先锋’和‘荆棘之眼’的目标之一。”
伊甸园？生态保存？吴恕心中一动，这与他感应到的、可能与生命碎片相关的线索方向不谋而合。
“那个秘密补给点的坐标，和‘伊甸园’可能存在的区域，距离远吗？”吴恕问雷猛。
雷猛拿出一个便携式战术平板，调出电子地图比对了一下，眼睛一亮：“不算太远！都在落基山脉主体范围内，如果绕开‘自由先锋’的主要控制区，大概三四天的路程！”
吴恕与林薇、山猫交换了一个眼神。目前返回第七分局堡垒并非明智之举，反而会陷入内斗漩涡。不如趁此机会，一边前往相对安全的补给点，一边探寻“伊甸园”和可能存在的源初碎片。同时，雷猛小队作为熟悉当地情况的地头蛇，是不可多得的助力。
“我们可以同行。”吴恕做出了决定，“我们也要去那个方向办点事。路上互相照应。”
雷猛闻言大喜过望！有吴恕这样的强者和林薇这样的神医同行，安全系数将大大提升！“太好了！吴先生，林小姐，山猫队长！有你们在，我们就放心了！”
当下，众人不再耽搁。清点缴获的“自由先锋”装备（主要是些弹药和补给），将牺牲的队员简单安葬后，队伍整合完毕。由雷猛小队负责带路和警戒，吴恕三人作为核心战力和支援，这支临时组成的队伍，悄然隐入了广袤而危险的落基山脉阴影之中。
夜幕再次降临，队伍在一处隐蔽的山洞中休整。林薇继续为伤员治疗，山猫在雷猛的帮助下研究着地图和情报。吴恕则坐在洞口，望着远处黑暗中偶尔闪动的、不知是幸存者篝火还是异化生物磷光的亮点，目光深邃。
地球的乱局已成，但他手中的力量和对真相的了解，也今非昔比。这趟北美之行，或许将是搅动这潭浑水的第一步。而“伊甸园”，这个充满希望的名字背后，等待他们的又会是什么？
就在他沉思时，怀中那个从观察者哨站获得的黑色立方体（星门导航仪残件），忽然极其微弱地振动了一下，指向了一个与地图上“伊甸园”推测区域略有偏差的方向。