叶凡一行人带着昏迷的付瑶，迅速远离了已成死域的临渊城，飞入宁国边境连绵的大荒山脉深处。寻了一处灵气相对浓郁、隐蔽性颇佳的山谷落下。
山谷中有一处天然山洞，内部干燥宽敞。叶凡挥手布下几层隐匿和防护禁制，将洞口遮掩。众人小心翼翼地将付瑶安置在洞内一处平坦干燥的石台上。
“九师弟，三师姐她……”小方一蹲在石台边，握着付瑶冰凉的手，眼圈依旧红肿。
叶凡再次仔细探查付瑶的状况。先前他以轮回之力和生命能量稳住了她的生机，又喂服了温养神魂的灵丹，情况已不再恶化。但伤口处残留的阴邪诅咒之力极为顽固，如跗骨之蛆，持续侵蚀着她的经脉与神魂本源，阻碍着身体的自愈能力。普通的疗伤丹药效果有限。
“伤势暂时稳住了，但根源在于这阴邪诅咒。”叶凡沉声道，“需要至阳至刚或者蕴含纯净净化之力的灵物，配合特殊法门，才能彻底拔除。”
他看向凌清雪，她修炼的冰系功法虽非至阳，但极其精纯，对污秽邪力有一定克制。“清雪，可否请你以冰魄真元，暂时冰封三师姐伤口周围的主要经脉，延缓诅咒蔓延？”
凌清雪点头：“可以。”她走上前，指尖凝聚起一缕精纯凝练的冰蓝寒气，小心翼翼地沿着付瑶伤口边缘游走，所过之处，经脉表层覆盖上一层薄薄的冰晶，那蠕动的黑气果然被暂时压制，蔓延速度大为减缓。
“多谢。”叶凡松了口气，有凌清雪的冰封之术争取时间，他便可以寻找根除之法。
“二师兄，八师兄，五师姐，你们也先处理一下自己的伤势。”叶凡取出几瓶上好的疗伤丹药分给丁泽仁、小方一和念灵儿。这些丹药大多来自元启大陆，品质远超东洲寻常丹药。
丁泽仁接过丹药，感慨道：“小九，你这次回来，真是让我们……刮目相看。不仅修为惊天，这些丹药也非同凡响。”他吞下丹药，开始调息。
念灵儿服下丹药，脸色好转了些，看向叶凡的目光充满感激与一丝好奇，又看了看旁边气质清冷、容颜绝世的凌清雪，以及气息深不可测的独孤言臣和徐良，欲言又止。
叶凡会意，简单介绍道：“这位是凌清雪，我的同伴。这位是独孤言臣前辈，这位是徐良长老。他们都是我在外游历时结识的生死之交。”
他又对凌清雪三人道：“这是我二师兄丁泽仁，五师姐念灵儿，八师兄方一，还有昏迷的三师姐付瑶。”
双方互相见礼。丁泽仁豪爽，虽好奇独孤言臣身上的魔气和徐良的来历，但见叶凡信任他们，便也不多问。念灵儿则对凌清雪这位同样气质出众的女修颇有好感，轻声交谈了几句。小方一的心思全在付瑶身上，只是礼貌地点了点头。
“叶兄，接下来有何打算？”徐良问道，他经验老到，看出此地非久留之地。
叶凡沉吟道：“首要之事是彻底治好三师姐。我需要炼制一种‘净魂驱邪丹’，主药需‘烈阳花’和‘清心三叶莲’。烈阳花至阳，清心三叶莲宁神净化。这两种灵药虽不常见，但在东洲一些险地或大型拍卖会应该能找到。其次，宁国境内恐还有邪修潜伏，需查明情况。五师姐要复国，也需从长计议。”
他看向念灵儿：“五师姐，你对宁国如今局势和敌国沧澜了解多少？那些邪修，除了血魂老祖，可还有其他线索？”
念灵儿神色凝重：“宁国大半疆土已沦陷，皇室成员四散，部分将领仍在抵抗。沧澜国国力本与宁国相仿，此次突然大军势如破竹，军中似有诡异力量相助，士兵悍不畏死，且常伴黑气……现在看来，定是邪修在背后搞鬼。除了临渊城的血魂老祖，我之前隐约听说，在几处重要关隘和曾经的灵脉之地，都有类似‘黑煞教’的修士活动，手段残忍。”
“黑煞教？”叶凡眼神一凝，这个名字听着就不像正路。
“嗯，一个近年才在东洲边缘活跃起来的邪道组织，行事诡秘，专好掠夺生灵精血魂魄修炼。”丁泽仁调息完毕，接口道，“我们陪小五回来，本只是想暗中助她联络旧部，稳住局势，没想到直接撞上了屠城炼魂这种事……付瑶就是为了掩护我们撤离，被那血魂老鬼的‘蚀魂爪’所伤。”
“黑煞教……炼化生灵……”叶凡联想到葬神古矿中归一派的所作所为，以及那无处不在的“归墟”阴影，心中隐隐觉得，这东洲凡俗国度的战乱背后，或许并非简单的邪修趁乱牟利那么简单。那些被炼化的生灵魂魄、精血，最终流向何处？会不会与归一派收集“虚无之源”有关？
这个念头让他心中一凛。若真如此，那宁国之事，恐怕牵扯更大。
“我们先在此休整一两日，等二师兄和八师兄伤势稳定，五师姐也恢复些元气。”叶凡做出安排，“我会尝试炼制一些临时压制诅咒的丹药，同时探查周边，寻找烈阳花和清心三叶莲的线索，顺便摸摸那黑煞教的底。”
他看向凌清雪和独孤言臣：“清雪，言臣前辈，徐长老，恐怕要劳烦你们在此多守护几日。”
“无妨。”凌清雪简洁道。
“正好，本尊也需要个地方好好消化一下之前的收获。”独孤言臣盘坐在洞口附近，闭目养神。
徐良拱手：“叶兄放心，此地交给我们。”
安排妥当，叶凡先着手为付瑶炼制临时丹药。他取出一些元启大陆带来的阳属性辅药，配合自身精血中蕴含的混沌生气，以丹火小心炼制。他虽然并非专业丹师，但《混沌无极经》包罗万象，对内火操控和药性理解远超常人，加之材料上乘，很快便炼出几枚赤红如玉、散发着温阳驱邪气息的丹药。
喂付瑶服下后，她眉心纠缠的一缕黑气果然淡去少许，呼吸也平稳了些。小方一一直守在旁边，见状终于松了口气，对叶凡的崇拜几乎要溢出来。
夜幕降临，山谷寂静。众人在洞内各自调息。
叶凡并未休息，他悄然来到洞口，仰望星空。内世界穿梭的消耗尚未完全恢复，但得益于内世界如今的稳固和四大强者的存在，恢复速度极快。他默默感应着宁国境内的气息，之前察觉到的几处隐晦邪气，如同黑暗中的灯火，虽然微弱，却格外刺眼。
“小子，心有疑虑？”冥祖的声音在心底响起。
“冥祖前辈，”叶凡在心中回应，“我总觉得，这黑煞教的行事，与归一派收集负面能量、侵蚀世界本源的手法，有某种相似之处。东洲偏远，灵气相对稀薄，为何会引来这等邪教大肆屠戮？他们炼化的魂魄精血，流向何方？”
“你的直觉，或许没错。”冥祖的声音带着一丝冷意，“幽冥有感，此界近来亡魂怨念骤增，且多有残缺，似被强行抽离了某些本源……这与归墟吞噬万物、掠夺‘存在’之力的特征，隐隐吻合。虽不及归一派直接，却可能是其触角延伸的另一种形式，或是被其力量间接侵蚀催生出的畸形产物。”
叶凡心中一沉。果然！东洲的动乱，很可能与那场波及诸天的“归墟之劫”有着千丝万缕的联系！即便不是归一派直接主导，也绝对脱不了干系！
“看来，这趟回来，不仅要救同门，助师姐复国，还得把这隐藏在凡俗战火下的毒瘤，连根拔起！”叶凡眼中寒光闪烁。
就在这时，一直闭目调息的独孤言臣忽然睁开眼，魔瞳望向山谷外的某个方向，低声道：“有东西在靠近，鬼鬼祟祟，带着死气和……监视类的法术波动。”
几乎同时，叶凡也感知到了。一道极其隐晦、如同阴影般的气息，正贴着地面，朝着他们所在的山谷缓慢渗透而来，似乎在侦查。
“来得正好。”叶凡嘴角勾起一抹冰冷的弧度，“正愁找不到线索，这就送上门来了。”
他示意独孤言臣和洞内警觉起来的众人稍安勿躁，自己则悄然收敛所有气息，如同融入夜色的幽灵，朝着那道隐晦气息的来路，反向潜行而去。
他要看看，这黑煞教的触角，究竟伸得有多长，背后又藏着怎样的秘密。这宁国之乱的夜幕下，一场无声的猎杀与反猎杀，即将开始。