阴影小径仿佛没有尽头，行走其间，时间与空间的概念都变得模糊。只有脚下那由暗淡阴影构成的“路面”提供着唯一的实感。周围的黑暗并非死寂，那细碎的呓语始终萦绕耳畔，却不再试图侵蚀，反而像是一种背景音，诉说着这片森林古老的记忆与悲伤。
不知走了多久，前方隐约出现了微弱的光亮。那并非阳光或火光，而是一种幽蓝色的、如同磷火般漂浮的光点。
随着靠近，光点逐渐增多，勾勒出一个村落的轮廓。
是的，一个村落。坐落在巨大黑色树木的环绕之中，房屋是由扭曲的树根、光滑的黑色岩石和某种发光的苔藓搭建而成，形态怪异却带着一种异样的和谐。村落中央，有一棵尤为巨大的、通体漆黑的古树，树冠没入上方的无尽黑暗，树干上布满了如同血管般搏动的幽蓝纹路。
一些模糊的身影在村落中活动。它们形态近似人形，但身体仿佛由浓缩的阴影构成，轮廓边缘不断波动，只有那双闪烁着幽蓝光芒的眼睛清晰可见。它们对叶凡和墨菲斯的到来似乎并不惊讶，只是用那冰冷的蓝眸静静注视着。
“影裔……”墨菲斯低声道，语气中带着一丝不可思议，“传说中侍奉‘林中之影’的眷族，没想到真的存在。”
这时，一个身形比其他影裔更加凝实、眼中蓝光也更盛的老者，从中央古树旁的一座较大房屋中走出，缓缓来到两人面前。他手中拄着一根由黑色木头雕刻而成的权杖，杖顶镶嵌着一颗不断散发出波纹状阴影的宝珠。
“外来的……持有‘源’之碎片与‘彼岸’信物者……”老影裔的声音直接在两人脑海中响起，沙哑而缓慢，带着岁月的沉淀，“‘影主’准许你们在此暂留，直至追猎者离去。”
叶凡和墨菲斯对视一眼，心中明了。所谓的“源”之碎片，指的恐怕就是秽源珠，而“彼岸”信物自然是青铜手镯和那块碎片。这位“影主”（林中之影）果然是因为这两样东西才提供了庇护。
“感谢影主的仁慈。”墨菲斯微微躬身，姿态放得很低。在一位古老存在的眷族面前，保持谦卑是必要的。
老影裔点了点头，权杖轻轻一顿地面。旁边一座空置的、由树根缠绕而成的小屋门户无声滑开。“你们可在此休息。村落范围内，追猎者的目光无法触及。但切记，不可靠近中央圣树，亦不可打扰影裔的安宁。”
交代完毕，老影裔便转身，身影融入阴影，消失不见。
叶凡和墨菲斯走进那间小屋。内部十分简陋，只有两张由干燥苔藓铺成的“床铺”，以及一个散发着幽蓝微光的苔藓团，充当照明。
总算有了一个喘息之机。叶凡立刻盘膝坐下，全力运转功法，吸收着周围精纯的阴影与污秽混合能量，修复着身体的创伤和透支的神识。他发现，在这里修炼，幽冥秽源道基似乎格外活跃，尤其是对那股阴影力量的吸收和转化，效率远超外界。肩头的秽源珠也安静地悬浮在一旁，表面黑光流转，贪婪地汲取着环境中对它而言如同“补品”的力量。
墨菲斯则在小屋门口布置了几个隐蔽的警戒法阵，然后也坐下调息。他与阴影力量的亲和度显然不如叶凡，更多是在恢复之前战斗的消耗。
时间在寂静中流逝。村落里的影裔们过着简单而规律的生活，它们似乎不需要进食，只是偶尔会聚集在中央古树下，进行某种无声的祈祷或交流。
约莫一天后，叶凡的状态恢复了大半，甚至感觉修为因祸得福，又精进了一丝，对幽冥粪叉的掌控也熟练了不少。他走出小屋，谨慎地观察着这个奇异的影裔村落。
村落边缘，立着一些由黑色石头堆砌而成的简易图腾柱。叶凡的目光被其中一根图腾柱吸引。那上面除了影裔们常用的幽蓝纹路外，还刻着一个非常简陋、却让他心头一跳的图案——一个由几根线条构成的、仿佛在咆哮的骷髅头标志！
这个标志，与之前独眼腰间那串头骨铃铛上散发的气息，隐隐有几分相似！但似乎更加古老，更加……原始？
他不动声色地靠近一些，仔细感知。没错，这图腾柱上的骷髅图案，残留着一丝极其微弱的、与“骸骨收税官”同源，但更加纯粹、更加不容置疑的“债务”与“清算”的法则气息！
难道……“林中之影”或者这些影裔，与那令人闻风丧胆的“骸骨收税官”背后代表的“诸天债务”体系，有着某种古老的关联？
叶凡心中掀起惊涛骇浪。这片腐烂之林，这个影裔村落，隐藏的秘密恐怕远超想象！
就在这时，村落中央那棵巨大的黑色古树，树干上的幽蓝纹路突然以前所未有的频率剧烈闪烁起来！所有在村落中活动的影裔，无论正在做什么，都同时停下了动作，面向古树，低下了头，仿佛在迎接什么。
老影裔的身影再次出现，他看向叶凡和墨菲斯所在的小屋，幽蓝的目光穿透墙壁。
“外来的暂居者，‘影主’……要见你们。”
**(第45章 完)**
**章末钩子**：影裔村落中为何会出现与“骸骨收税官”相似的古老图腾？“林中之影”突然召见，所为何事？是福是祸？这位古老存在与“诸天债务”体系究竟有何关联？面对“影主”的召见，叶凡和墨菲斯将迎来怎样的命运？最大的谜底，即将揭晓一角！