吴国华把玩着茶杯，目光落在茶汤中漂浮的茶叶上，笑而不语。
屏风后，吴九隆无声地摇了摇头，手指在剑鞘上轻轻敲击了三下——这是他们之间的暗号，意味着不足为信。
文先生似乎察觉到了什么，扇子展开又合上：当然，三殿下知道吴家军威震四方，区区赋税不足表达诚意。若事成之后，南岭七州的兵权……
文先生，吴国华终于开口，声音温和却不容置疑，三殿下厚爱，吴某心领了。只是此事关系重大，容吴某与族人商议后再作答复。
文先生眼中闪过一丝不悦，但很快又被笑容掩盖：自然，自然。三殿下静候佳音。
文先生刚离开不到一个时辰，太子的使者就到了。
与文先生的儒雅不同，这位使者一进门就带着一股肃杀之气。
他身材魁梧，满脸横肉，一道狰狞的疤痕从右额一直延伸到左颊，将整张脸分割成不对称的两半。
雷将军，久仰大名。吴国华拱手道，目光在那道疤痕上停留了一瞬。
雷将军豪迈地大笑，笑声震得房梁上的灰尘簌簌落下：吴侯爽快！我们殿下最欣赏爽快人！
说着，他大手一挥，一张泛黄的羊皮地契拍在案几上，震得茶具叮当作响。
南疆三座精铁矿，换吴家五千精兵！雷将军声如洪钟，殿下说了，事成之后，再加两座！
吴国华不动声色地扫了一眼地契，上面盖着太子的私印和南疆总督的大印，确实货真价实。
屏风后传来一声几不可闻的轻哼——吴九隆对这个条件似乎颇为心动。
雷将军，吴国华缓缓道，殿下厚赐，吴某感激不尽。只是调兵遣将非儿戏，容吴某思量几日。
雷将军浓眉一挑，似乎想说什么，但最终只是重重地哼了一声：三日为限！殿下不喜欢等太久！
送走雷将军后，吴国华站在庭院中，任由雪花落在肩头。
天色已晚，雪却越下越大，在地上积了薄薄一层。
他本以为今日不会再有人来，却在这时听到了急促的马蹄声。
最令人意外的是九皇子的使者——竟是个十六七岁的少年，一袭青衫在雪中显得格外单薄。
他没有随从，独自一人牵着马走进吴家堡，背上负着一柄长剑，剑鞘上覆盖着一层薄雪。
叶青奉九殿下之命，拜见吴侯。少年拱手行礼，声音清朗，不卑不亢。
吴国华打量着这个年轻人。
少年面容清秀，眉宇间却有一股不符合年龄的沉稳，尤其是那双眼睛，漆黑如墨，深不见底。
最引人注目的是他背上的那柄剑——剑鞘看似普通，却在烛光下泛着奇特的暗纹。
叶公子远来辛苦，请入内说话。吴国华侧身让路，目光却一直没离开那柄剑。
进入书房后，少年使者没有寒暄，直接开门见山：我家殿下问，吴侯想要什么？
这直白的问法让吴国华眉毛微挑。他放下茶杯，终于抬眼正视来人：一品秘籍，有吗？
少年使者瞳孔微缩，右手无意识地抚过剑柄，随即恢复平静：半年为期。
简短的四个字，却在吴国华心中激起波澜。
他盯着少年的眼睛看了许久，忽然笑了：好一个半年为期。叶公子不妨在寒舍小住几日，待雪停了再回。
少年摇头：多谢吴侯美意，殿下还在等回信。
当所有使者都离开后，吴家核心成员齐聚密室。
烛火摇曳，在每个人脸上投下变幻不定的阴影。父亲吴文斌忍不住率先发问：国华，三郡赋税和南疆精铁矿都是实打实的好处，为何独独对九皇子另眼相看？
吴国华没有立即回答，而是转向吴九隆：爷，你可注意到那少年使者的佩剑？
吴九隆皱眉回忆：剑鞘似有暗纹……
剑鞘上刻着二字。吴国华轻声道，手指在桌面上划出这两个字的形状。
吴九隆猛地睁大眼睛，脸上的伤疤在烛光下显得更加狰狞：玄天阁？难道……
不错，吴国华点头，声音压得更低，九皇子背后，站着的恐怕是玄天阁背后的血衣楼。而血衣楼……据说藏有《先天一气诀》。
密室中一片寂静，只有烛芯燃烧的轻微噼啪声。
吴文斌倒吸一口冷气：那可是传说中的一品内功心法！
吴国华站起身，走到墙边悬挂的地图前，手指点在中原的位置：三皇子优柔寡断，太子殿下暴虐成性，都不是明主之选。而九皇子……
他转头看向众人，能得血衣楼支持，必有不凡之处。
但血衣楼行事诡秘，名声不佳……吴文斌犹豫道。
成王败寇。吴国华淡淡道，眼中闪过一丝炽热，只要能得到《先天一气诀》，冒些风险又何妨？
窗外，雪依旧下着，覆盖了所有使者来时的足迹。
但吴国华知道，这场雪过后，大周王朝的权力格局将发生翻天覆地的变化。
而他，已经做出了选择。
大梁德正二十三年，春节。
青林县张灯结彩，街道上挤满了赶集的人群，吆喝声、鞭炮声、孩童的嬉闹声交织在一起，热闹非凡。
吴家村更是红绸高挂，家家户户门前贴着崭新的对联，屋檐下悬挂着大红灯笼，映得整个村子喜气洋洋。
吴家府邸门前，车马络绎不绝。
郡城的各大势力纷纷派人前来拜年，一车车的年货、绸缎、珍稀药材被抬进府中，管事们忙着登记造册，仆人们来回奔走，脸上都洋溢着喜色。
周家大小姐周清菡也亲自登门，她穿着一袭淡青色的锦缎长裙，外披一件雪白的狐裘，衬得肌肤如雪，眉目如画。
她身后跟着几名丫鬟，手里捧着精致的礼盒，缓步踏入吴家大门。
吴国华站在厅堂门口迎接，见她来了，微微一笑，拱手道：“周小姐亲自登门，吴家蓬荜生辉。”
周清菡浅浅一笑，眼波流转，道：“吴公子客气了，家父特意嘱咐，让我代他向吴家拜年。”
两人寒暄几句，吴国华便让人安排她入席。
然而，他刚转身，就被祖父吴九隆和祖母何小琴叫住了。