门楼内，空气凝重。陈渊走到石桌前，将大哈找到的那卷皮革地图缓缓摊开。地图边缘粗糙，材质坚韧，上面用暗褐色的颜料勾勒出山川、河流与道路的轮廓，还有一些标注着怪异符号的聚落点。
所有人的目光都聚焦在地图上。
陈渊的手指在地图上缓缓移动，仔细辨认。片刻，他抬起头，眼神锐利。
“这地图，只画了周边百里的地形。”他指向地图一角，“看这里，离我们五十里，标了一座大城。还有这些，应该是小村庄。”他的指尖移向一个离城堡约十里远的标记，“这个村子离的最近。”
他直起身，目光扫过众人，命令已在他心中成型。
“通道消失，我们困在此地。不能坐等，必须主动出击，摸清这荒界的底细。”他看向鸳鸯和大哈，“鸳鸯，大哈，你们两人，带上十位老将军，留守城堡！整顿防务，以防万一，不得有失！”
“将军！”鸳鸯急了，“让我跟你去吧！这外面……”
“这是军令！”陈渊打断他，语气不容置疑，“城堡是我们眼下唯一的立足点，必须守住！若有闪失，我们便真成无根之萍了！”
鸳鸯张了张嘴，看到陈渊不容反驳的眼神，最终把话咽了回去，重重抱拳：“末将领命！”
大哈也闷声回应：“是……将军！”
陈渊点头，目光转向另外八位精神矍铄的老将军，“周老，还有诸位老将军，随我走一趟，去这个最近的村子探探路。”
“好！”周老将军摩拳擦掌，“正想多看看这鬼地方！”
一行人悄然离开城堡，按照地图指引，向着那个小村庄的方向潜行。
路途比想象的平静，灰暗的天空下，土地贫瘠，植被稀疏，呈现出一种病态的黑绿色。他们遇到了几只形似野兔、麋鹿的野兽，但它们一见到人影就惊慌窜入灌木，并未表现出荒兽那种疯狂的攻击性。
“怪事，”一位姓李的老将军低声嘟囔，“走了这半天，连一头正经的荒兽都没碰见。”
周老将军眯着眼，警惕地扫视四周：“事出反常必有妖，都打起精神来！”
陈渊沉默前行，心中同样疑虑丛生。这过于正常的环境，反而透着诡异。
约莫一个时辰后，他们接近了目标，远远望见一片低矮的、用泥土和石块垒砌的房屋轮廓。陈渊打了个手势，众人立刻分散，借着地形掩护，悄无声息地摸到村庄附近的一道山梁上，伏低身体，向下观察。
这一看，所有人都愣住了。
村庄很小，不过二三十户人家，泥坯房大多残破，屋顶覆盖着干草，一些衣着破烂不堪、几乎只能用碎布片遮体的人，在村落间和附近的田地里缓慢地移动着。
他们个个瘦骨嶙峋，面色蜡黄，眼神麻木，动作迟缓，如同行尸走肉。
然而，他们的面貌，除了头发长些，分明是黑发黄肤的汉家子民模样。
“这……这是咋回事？”一位老将军失声低呼，声音里充满了惊愕，“这些人，怎么跟咱们长得一个样？”
周老将军的眉头拧成了疙瘩，死死盯着下面那些身影，拳头不自觉握紧。“见鬼了！荒界里头，怎么会有咱们的人？还……还是这副模样！”
陈渊的心也沉了下去，眼前的景象，比直接遇到凶恶的荒兽更让他感到一种寒意。书籍，粮食，现在又是同文同种的人……两个世界之间的联系，远比他想象的更复杂，更惊心。
他仔细观察村庄内部，没有发现荒人或者荒兽活动的明显迹象。
“周老，李老，”陈渊低声道，“随我下去，找个人问问。其他人，在此警戒，没有我的信号，不得妄动！”
“将军，小心有诈！”一位老将军提醒。
陈渊点头：“明白。我们只是去探探口风。”
陈渊带着周老和李老两位经验最丰富的老将军，卸下显眼的玄黑重铠和沉重的陌刀，只穿内里的深色布衣，将短刃贴身藏好，看上去就像一群风尘仆仆的旅人。再将身上本就朴素的布衣又弄得凌乱了些，看上去更像逃难的人，他们绕开村庄正面，从侧面迂回，悄悄接近了一片距离村子不远的田地。
田里，一个头发花白、佝偻着背的老人，正用一柄石锄，有气无力地清理着田垄间的杂草。他身上的衣服几乎成了布条，只能遮掩关键部位，瘦得只剩下一把骨头。
陈渊三人互望一眼，缓缓走了过去。
他们刚靠近田边，那老人似乎察觉到动静，抬起浑浊的双眼，当他的目光落在陈渊三人身上完整、干净的布衣上时，浑浊的眼睛里瞬间充满了极致的恐惧。
他扔下石锄，扑通一声就跪倒在泥地里，额头紧紧贴着地面，身体筛糠般抖动起来。
“小奴……拜见三位大人！”老人的声音嘶哑，带着哭腔。
陈渊心中一震，快步上前，伸手去扶他：“老人家不可！快快请起！”
那老人却开水烫到一样，猛地缩了一下，反而磕头更急，嘴里连连哀求：“大人开恩！小奴不敢！小奴不敢起来！求大人饶命！”
陈渊的手僵在半空。他看着老人那因极度恐惧而蜷缩的身影，心中涌起一股酸楚和怒火。他收回手，放缓了语气：“老人家，你为何叫我们大人？”
老人伏在地上，头也不敢抬，颤声回答：“回大人话……小奴……小奴看大人您身穿干净的衣物，就……就知道您是大人了。大人您……您服侍贵族上人辛苦了……”
“贵族？”陈渊捕捉到这个词，追问道，“是那些满嘴獠牙，奇形怪状的人吗？”
“啊！”老人发出一声短促的哀嚎，整个人几乎瘫软在地，抖得更加厉害，“大人！您……您可不能这么说啊！被……被它们听见了……会……会没命的啊！”他惊恐地四下张望，仿佛那些贵族随时会从地里钻出来。