绘心苑的灯火，不再是凄风苦雨中的微弱慰藉，而是化为了淬炼锋芒的熔炉。窗外秋意渐浓，黄叶纷飞，而院内屋内，却弥漫着一种与季节萧瑟格格不入的、近乎凝滞的专注与锐意。
扳倒太后带来的短暂喘息早已过去，取而代之的是一种被更强大敌人阴影笼罩下的、紧迫到极致的危机感。皇后慕容婉如同一条盘踞在暗处的毒蛇，国师玄玑更是深不见底的幽潭。面对这样的对手，任何疏忽和懈怠，都意味着万劫不复。
萧绝不再频繁外出，甚至刻意减少了与瑞王萧宸的明面接触。他将自己关在王府深处特设的演武场内。
这里并非铺陈华丽的练功房，而是模拟了北境苦寒与战场杀伐的残酷环境。坚硬的青石地面布满深浅不一的刻痕，那是常年累月剑气与枪芒留下的印记。四周立着蒙皮的木桩、悬挂的铁索、甚至还有从北境运回的、带着风沙侵蚀痕迹的残破盾牌和铠甲。
萧绝褪去了亲王常服，只着一身玄色劲装，身形挺拔如孤峰绝仞。他手中并非惯用的惊蛰剑，而是一柄未开刃的、沉重无比的玄铁重剑。剑身黝黑，舞动间不带丝毫光华，只有沉闷的破空声，如同乌云中酝酿的闷雷。
他在练力，更在练意。
将十年沙场磨砺出的、早已融入本能的杀伐战技，进一步提纯、凝练。每一式劈、砍、撩、扫，都摒弃了所有花哨与冗余，只剩下最直接、最有效、追求一击毙命的残酷美学。
汗水浸透了他的衣衫，顺着紧绷的肌肉线条滑落，在青石地上溅开细小的水花。背部的伤口在剧烈的动作下隐隐作痛，内腑曾被邪气震荡的旧伤也传来阵阵隐痛，但他恍若未觉。疼痛，反而让他更加清醒，更加专注于体内那奔腾如大江的内力的流转与掌控。
他回忆着密室中与那邪气化身搏杀时的每一个瞬间，回忆着那黑色触手诡异难缠的特性，回忆着国师力量那深不见底的阴寒。他的剑势随之变化，时而大开大合，如同千军万马冲锋陷阵，时而刁钻诡谲，如同暗夜中的刺客，寻找着任何可能的破绽。
他在模拟，在推演。模拟与未知邪术对抗的场景，推演着未来可能面对的、更加诡异莫测的攻击方式。他要让自己的身体，自己的剑，自己的意志，都适应这种超越常规武学范畴的战斗。
偶尔，他会停下来，闭目凝神。并非调息，而是通过那无形无质却真实存在的“生死相随契”，去细细感知另一端的情况——云芷的状态，她精神力的细微波动，甚至她研究《画皮师札记》时，偶尔逸散出的、那种独特的、介于真实与虚幻之间的玄妙气息。
这契约，不再是单纯的束缚或疗伤通道，正在被他尝试着开发出新的用途——一种超越五感、近乎心灵感应的战场协同。
与此同时，在绘心苑那间充满墨香与药香的静室内，云芷的“修炼”则呈现出另一种形态。
她的面前，摊开着那本古老而神秘的《画皮师札记》。书页并非普通的纸张，触手温润，带着某种生命的韧性，上面的字迹和图案并非单纯用墨，似乎融入了某种特殊材料，在灯光下会流转着极其微弱的、肉眼难辨的光晕。
她的伤势未愈，脸色依旧带着病态的苍白，但那双眼睛却亮得惊人，如同浸在寒泉中的黑曜石，充满了专注与探索的光芒。她的指尖轻轻拂过书页上那些关于“绘影”、“惑心”、“筑界”的古老记载，精神力如同最精细的触须，渗透进去，努力理解着其中蕴含的、违背常理的法则与力量。
她不再仅仅满足于“复原”与“推演”。太后密室中的经历，让她深刻意识到，画皮师的能力，绝不止于“绘形”，更在于“绘神”，乃至……“绘虚”！
她尝试着调动体内那源自血脉的力量。起初，只是笔尖凝聚出比以往更加凝实的微光，能够让她绘制的《安神图》效果更强，让“绘影”小兽活动的时间更持久，形态更逼真。
但这还不够。
她将目光投向了那无形的契约。她能感受到萧绝那边传来的、如同烘炉般炽热而精纯的内力波动，以及那坚定不移的、带着杀伐气息的意志力。
一个大胆的念头在她心中升起。
能否……将他的力量，通过契约，短暂地引导过来，与自己的画皮师之力结合？
她闭上眼，全部心神沉入灵台，小心翼翼地，不再是被动地接受萧绝通过契约渡来的内力疗伤，而是主动地，像引导溪流一般，尝试去“触碰”和“引动”那远在演武场的力量。
第一次尝试，失败了。
萧绝的内力刚猛霸道，如同脱缰野马，她的精神力细丝甫一接触，便被震得几乎溃散，脑中一阵刺痛，脸色又白了几分。
她没有气馁，调整着方式，变得更加柔和，更加迂回，如同春风化雨，润物无声。她不再试图“引导”，而是尝试“共鸣”，让自己的精神力频率，去贴近那炽热内力的波动。
时间一点点流逝。
静室内只有她清浅而专注的呼吸声，以及窗外隐约传来的、演武场那沉闷的破空声。
突然！
在她笔尖再次凝聚光芒，试图绘制一道复杂的“惑心”符文时，一股微弱却异常精纯炽热的力量，竟真的通过契约的联系，丝丝缕缕地流淌过来，融入了她的笔尖！
那符文瞬间亮起！不再是之前温和的微光，而是爆发出了一小团炽白与澹金交织的光晕，虽然极不稳定，转瞬即逝，但其中蕴含的精神干扰力量，却让近距离的云芷自己都感到一阵短暂的眩晕！
成功了！
尽管只是一瞬，尽管极其勉强，但这证明了一条全新的、融合两者力量的道路是可行的！
而演武场中，正挥剑劈开一道铁索的萧绝，动作也猛地一滞。他清晰地感觉到，一股清凉而玄妙的力量，如同最细腻的笔触，在他体内那奔腾的内力洪流中轻轻一点，并非削弱，而是奇异地让他对力量的控制，在那一瞬间达到了一个前所未有的精妙程度，剑势收发自如下，消耗竟减少了几分！
他赤红的眼眸中闪过一丝惊异，随即化为更加灼热的光芒。他看向绘心苑的方向，嘴角勾起一抹几不可察的弧度。
他们走在不同的道路上，却通过那神秘的契约，开始真正意义上地……并肩作战。
萧绝的剑，愈发冰冷沉凝，隐有风雷之势。
云芷的笔，逐渐勾勒出超越现实的微光。
契约的纽带，在生与死的考验后，开始绽放出协同与共鸣的奇异色彩。
敌人强大而隐秘。
但他们，亦在血与火的洗礼、痛与悟的磨砺中，以肉眼可见的速度，蜕变得更加危险，更加……不可预测。
第四卷《挚爱之溯》的终章，并非结束，而是另一场更大风暴来临前，最后的、也是最重要的……蓄力。