巍峨的金銮殿，沐浴在清晨穿过高窗的、带着庄严肃穆意味的光柱之中。蟠龙金柱直抵穹顶，御座高悬，皇帝端坐其上，冕旒垂落，遮住了部分神情，唯有那透过玉旒缝隙投射出的目光，带着帝王的威仪与一丝难以言喻的深沉。
文武百官分列丹陛两侧，蟒袍玉带，肃然而立。整个大殿静得能听见衣料摩擦的细微声响，以及彼此压抑的呼吸声。所有人的目光，都聚焦在那两个自殿外逆光而来的身影上。
萧绝卸去了征战时的银甲，换上了一品亲王的玄色衮龙朝服，金线绣制的四爪行龙在衣料上蛰伏，随着他的步伐隐隐欲动。他身姿挺拔如松，面容冷峻如冰封的湖面，每一步都踏得沉稳坚定，靴底敲击在金砖上的声音，在寂静的大殿中回荡，清晰得令人心悸。他并未刻意散发气势，但那经年沙场淬炼出的杀伐之气与此刻压抑在冰层下的暗涌，却让靠得近的一些文官下意识地屏住了呼吸。
在他的身后半步，跟着云芷。她依旧是一身素净的青色衣裙，未施粉黛，墨发仅用一根简单的玉簪挽起，与满殿珠光宝气的命妇女官相比，显得格格不入，却又因那份独有的清冽沉静气质，让人无法忽视。她微垂着眼睑，看似恭顺，实则灵觉早已如同无形的蛛网，悄然覆盖着大殿的每一个角落，感受着那些或好奇、或审视、或忌惮、或隐藏着恶意的目光。腕间的沉香手串被她以魂力模拟出“佩戴”的假象，持续发送着“惶恐不安”与“受宠若惊”的虚假波动。
“臣，萧绝，奉旨北征，幸不辱命，今班师回朝，叩见陛下！”萧绝行至御阶之下，撩袍跪倒，声音洪亮，不带丝毫情绪起伏，却自有金铁交鸣般的铿锵之力。
云芷也随之盈盈拜下，姿态标准，无可挑剔，声音清越：“民女云芷，叩见陛下。”
“皇弟平身！云姑娘请起！”皇帝的声音自御座上传来，带着显而易见的愉悦与宽慰，“北境一战，皇弟力挽狂澜，扬我国威，壮我军魂，实乃社稷之幸！朕心甚慰！”
皇帝的褒奖之词如同开启了某个开关，殿内凝滞的气氛稍稍活跃起来，附和与颂扬之声低低响起。
“此乃臣分内之事。”萧绝起身，语气平澹。
“有功必赏，有过必罚，此乃国之典制。”皇帝抬手，示意内侍宣读早已拟好的圣旨。
尖锐的宣旨声在大殿中回荡。
对北伐将士的厚赏自不必提，粮饷抚恤，晋升嘉奖，条理分明。而当旨意念到对萧绝个人的封赏时，殿内响起了一片压抑的吸气声。
“……靖王萧绝，忠勇无双，功在社稷，特晋为‘镇北王’，加封食邑三千户，赐丹书铁券，世袭罔替……”
镇北王！
这已不仅是荣誉头衔，更是实打实的权柄与地位的极致象征！大梁朝异姓王本就稀少，而“镇北”二字，更是将整个北境的军政大权，在名义和实质上，都牢牢与萧绝绑定！丹书铁券，世袭罔替，更是几乎等同于一道免死金牌！
皇恩浩荡，莫过于此！
然而，萧绝听着这一切，脸上却并无半分喜色，只是再次躬身谢恩：“臣，谢陛下隆恩。”那声音依旧平稳，仿佛加封的不过是一个无关紧要的虚名。唯有站在他身侧的云芷，能通过契约感受到，那平静海面下，因“北”字而勾起的、关于母妃、关于玉佩、关于那未尽“画”字的冰冷漩涡。
封赏并未结束。
内侍的声音再次拔高，这一次，旨意的内容让整个金銮殿陷入了一种诡异的死寂，连先前低低的议论声都彻底消失了。
“……民女云芷，虽为女流，然慧质兰心，精通画艺，于北境军中屡献奇策，绘制军图，功不可没。朕感其才，念其功，特破格敕封为‘御前首席绘师’，官居五品，赐出入宫禁之权，专司御前绘图记事及……协理相关玄异之事……”
御前首席绘师！官居五品！女子为官！
自大梁开国以来，从未有过的先例！如同一块巨石投入死水潭，瞬间激起了千层浪！
百官们面面相觑，脸上写满了震惊、难以置信，乃至一丝隐晦的愤怒与排斥。礼部尚书更是胡子微颤，似乎想要出列谏言，但在触及皇帝那平静却不容置疑的目光，以及萧绝（现在该称镇北王了）周身那无形的冰寒压力时，又生生将话咽了回去。
皇后面上的笑容僵硬了一瞬，随即恢复如常，只是那藏在袖中的手，指甲几乎要掐入掌心。太后赏赐手串，本意是监视与控制，如今皇帝这一封赏，却等于直接将这女子抬到了明面，给予了正式的身份和权力！这打乱了她的步骤！
国师一派的官员，眼神更是闪烁不定，“协理玄异之事”这个含糊的职权，像一根刺，扎得他们坐立不安。
云芷自己也微微怔了一下。她预料到会有赏赐，却没想到是如此石破天惊的方式。女子为官，五品衔，御前行走……这无疑是将她彻底推到了风口浪尖，但也给了她一个光明正大留在京城、接触核心权力的机会！
她深吸一口气，压下心中的波澜，依礼谢恩：“民女……臣，云芷，谢陛下隆恩！定当竭尽所能，不负圣望。”她的声音清晰稳定，在这落针可闻的大殿中，显得格外突出。
皇帝看着殿下并肩而立的两人，一个是他倚重的兄弟，威震北境的镇北王；一个是他破格提拔，身负异能的御前绘师。他目光深邃，仿佛透过他们，看到了隐藏在其后的、更加汹涌的暗流。
“望你二人，日后同心协力，继续为朕分忧，为江山社稷效力。”皇帝的话语意味深长。
“臣（臣），遵旨。”萧绝与云芷同时应道。
封赏已毕，荣耀加身。
但萧绝和云芷都清楚地知道，这金殿之上的万丈荣光，不过是皇帝平衡朝局、甚至是借他们之手去搅动深水的一步棋。真正的战斗，从现在起，才算是拿到了入场券。
而敌人，正隐藏在那一片片恭贺与震惊的面孔之后，冷冷地注视着他们。
迈出这金銮殿，便是真正的刀光剑影。
（第216章 完）