澄瑞堂的日子，在一种近乎诡异的平衡中流淌。窗外秋意渐浓，庭中银杏叶已染上灿金，偶有风吹过，便簌簌落下一地碎光。然而，这宁静的秋色却难以完全渗透进殿内那凝重的氛围。
云芷的身体恢复得极其缓慢。《画皮师札记》中记载的几种温和的固本培元之法，配合萧绝日夜不休的内力温养，也仅仅是将那“离魂散”的余毒和血脉反噬的恶化趋势勉强遏制。她依旧时常感到深入骨髓的寒意与精神不济，尤其是在试图深入研读札记中那些关于血脉之力、禁忌符文的深奥篇章时，灵魂深处那因反噬而留下的裂痕便会隐隐作痛，让她不得不时常中断。
这种无力感，以及通过契约清晰传递过来的、她每一次强忍不适坚持阅读时那细微的灵魂颤抖，如同一根根细密的针，不断刺穿着萧绝的神经。他不再是那个只能在一旁焦灼等待、被动分担痛苦的旁观者。一种强烈的、近乎偏执的念头在他心中滋生——他必须做点什么，必须更深入地了解她所承受的一切，了解那支笔和那份血脉背后真正的秘密，才有可能找到保护她、乃至对抗那未知威胁的方法。
于是，在一个午后，当云芷再次因精神不济，额角渗出虚汗，准备放下手中那卷记载着“魂力流转与反噬根源”的札记时，一只骨节分明、带着习武之人薄茧的手，按在了那泛黄的纸页上。
云芷微微一怔，抬起头。
萧绝不知何时已来到画室，就站在她身侧。他没有看她，目光落在那些艰深晦涩、夹杂着奇异图案的古奥文字上，眉头微蹙。
“从这里开始，”他的声音低沉，听不出情绪，指尖点在云芷刚才阅读的那一行，“‘魂力之耗，如薪尽火传，然薪有尽时，火需薪继。画皮一脉，以魂为薪，以血为火，绘形易，绘神难，强绘其神，则薪尽火熄……’何解？”
云芷有些讶然地看着他。她没想到，他会主动询问。这些天，他虽然时常在一旁静观，却从未如此直接地介入。
她略一沉吟，组织着语言，尽量用他能理解的方式解释：“简单来说，画皮师动用核心能力，消耗的不是体力或内力，而是……灵魂本源之力，姑且称之为‘魂力’。每一次‘绘神’——也就是像之前逼供周彦那样，直接触及对方心神本源——都像是在燃烧自己的灵魂作为燃料。燃料有限，过度透支，就会……反噬自身，如同火种将熄。”
萧绝的指尖在“薪尽火熄”四个字上重重划过，眼神晦暗不明。他想起明镜殿中她吐血昏迷时，自己通过契约感受到的那灵魂仿佛被撕裂掏空的剧痛，此刻终于对这代价有了更清晰的认知。
“可有缓解或补充‘魂力’之法？”他追问，语气带着一种不容置疑的探究。
云芷翻动札记，指向后面几页一些关于“蕴魂”、“养神”的呼吸法门和药材搭配，其中几味药材旁边，还被她用朱笔做了标记。“这些法门和药物，只能温养，延缓消耗，如同往将熄的火堆里添加湿柴，聊胜于无。若要真正补充……札记语焉不详，只提及‘同源之力，或可滋养’，但何谓‘同源’，并未明言。”
“同源……”萧绝咀嚼着这两个字，目光不由自主地落在了自己掌心那枚与云芷同出一辙的契约烙印上。这契约，连接了他们的生命，是否……也连接了某种更深层次的“源”？
他没有说出口，但这个念头已然生根。
自那日后，萧绝真正开始与云芷一同研读《画皮师札记》。他不再只是沉默地陪伴，而是成了一个极其专注、甚至有些严苛的学生和参与者。
他有着军人特有的条理和敏锐。云芷往往习惯于从血脉感应和玄妙直觉去理解札记内容，而萧绝则更倾向于逻辑推导和实证联系。他会要求云芷将那些模棱两可的描述具体化，会将札记中提到的能量运转方式与他所知的武学内功心法相互印证，甚至会拿出北境巫蛊残片和周彦身上拓印的符号，与札记中记载的某些古老禁术进行残酷的比对。
“你看这里，”某次，萧绝指着札记中一幅描绘着某种汲取外界能量符文的图案，又指向周彦尸体拓印符号的某个局部，“结构虽有差异，但核心的‘旋涡’意向和能量引导的走向，至少有五分相似。这绝非巧合。”
云芷顺着他的指引看去，之前她更多关注符号的整体邪异气息，经他这一点破，才注意到那些细微的构造关联，心中豁然开朗之余，也不禁为他的洞察力感到心惊。
然而，这种深入的参与，也意味着他必须更清晰地直面云芷所承受的一切。当他要求云芷演示札记中记载的、一种极其细微的魂力感知技巧时，云芷只是尝试着调动了一丝血脉之力，那股熟悉的、灵魂被撕扯的微弱痛感便立刻袭来，让她脸色一白。
几乎是同时，萧绝的呼吸也猛地一窒，额角渗出细汗。他感受到了，比以往任何时候都更清晰——那不是简单的疼痛共享，而是他仿佛“看”到了她灵魂中那一道道因反噬而留下的、尚未愈合的透明裂痕，正在那丝魂力的波动下，如同脆弱的冰面般微微震颤。
他蓦地伸手，按住了她还要继续的手腕，力道有些重。
“够了。”他的声音沙哑，带着一种压抑的怒火，不知是针对这残酷的代价，还是针对自己的无力。
云芷抬眼，看到他紧绷的下颌线和眼底那抹深沉的痛色，心中微微一颤。她沉默着，没有挣脱。
研究陷入了僵局。他们触碰到了核心的困境，却似乎找不到出路。札记中关于缓解反噬的方法都流于表面，而那个可能的“同源”猜想，又太过虚无缥缈。
画室内一时寂静，只有两人略显沉重的呼吸声交织。
萧绝的目光再次落回札记上，落在那些古老而神秘的字符与图案之间。他的眼神变得极其专注，甚至带着一种狠厉，仿佛要将这些纸张看穿。
“既然前人未有明路，”他缓缓开口，声音低沉却带着一种破釜沉舟的决绝，“那便……由我们，自己踏出一条来。”
他不再仅仅是一个寻求方法的参与者，他决定，要成为一个……开创者。
为了她，也为了他们共同面对的、注定布满荆棘的未来。
（本章完）