萧绝信中所提及的北境“巫蛊之乱”，如同另一块沉重的寒铁，投入云芷本已波澜翻涌的心湖。她握着那封字迹潦草、透着前线血腥与焦灼的信笺，久久伫立在北境舆图前，目光仿佛要穿透那层薄薄的纸张，洞悉千里之外的诡谲。
“士卒夜惊者众，或言见幽影穿梭营垒，或闻鬼哭凄厉……有斥候小队离奇暴毙，尸身无损，却面目惊恐，如同……如同京中所传之状。”
这段话在她脑海中反复回响。
京城“鬼影”：制造极致恐惧，无形无踪，死者无明显外伤，状若惊惧而亡。
北境“巫蛊”：制造恐慌混乱，幽影鬼哭，士卒离奇暴毙，死状惊恐。
何其相似！
这绝非巧合可以解释！
云芷猛地转身，快步回到画案前，将萧绝的信与那张血绘的“鬼影”面具警告并排放置。她的目光锐利如刀，在两者之间来回扫视。
一个是针对特定人群（禹州相关举子）的精准精神虐杀，旨在灭口与制造士林恐慌；一个是针对军队集体的无差别精神攻击，旨在瓦解士气，扰乱军心。手段的核心，都是利用某种超越常理的力量，直接作用于人的心神，激发并放大其内心最深层的恐惧，直至精神崩溃或引发生理上的骤停。
这像是同一种邪恶力量的不同应用场景！
一个大胆得令人心悸的联想，不可抑制地在她脑海中成型：
京城“鬼影”与北境“巫蛊”，源于同一种力量，甚至可能……出自同一个幕后黑手！
这个念头让她遍体生寒。
如果成立，那就意味着，有一只隐藏极深的手，同时在帝国的都城与边境兴风作浪。在京城，它利用科举清除旧案知情人，打击朝廷威信，并借机除掉她这个碍事的“画皮师”；在边关，它协助北狄，用邪术扰乱萧绝的军队，意图使北境防线崩溃！
谁能有如此庞大的能量和如此恶毒的用心？谁能同时将触角伸向宫廷朝堂与边境战场？
皇后的身影，在这联想中愈发清晰。她有动机——动摇皇帝统治，为儿子铺路；她有可能——网罗奇人异士，接触皇室秘辛（包括画皮师记载）；她也有足够的狠辣与野心！
但，如果真是皇后，她与北狄勾结？这念头太过骇人听闻，几乎是叛国！可若非如此，又如何解释北狄军中恰好出现了与京城同源的邪术？难道皇后麾下的邪术师，还能隔着千山万水，同时为两地提供服务？
又或者……幕后黑手并非皇后，而是另一个更庞大、更隐秘的组织或势力，其目的不仅仅是宫廷倾轧，而是旨在颠覆整个大梁？皇后，或许也只是被利用的一环？那枚崩落的金属碎片，那个黑袍内的古怪符号，是否就属于这个神秘组织？
云芷感到一阵眩晕。真相的复杂与黑暗，远远超出了她最初的预料。这不再仅仅是一桩连环谋杀案，也不再仅仅是后宫争宠，而是一场可能席卷整个帝国的巨大阴谋！
她强迫自己冷静下来，现在不是恐惧的时候。无论对手是谁，其核心倚仗，都是那种诡异的、能操控恐惧的邪术。破解此术，或许就能找到扭转局面的关键。
她重新拿起那枚金属碎片和关于符号的记录。这两样东西，是连接京城“鬼影”与可能存在的幕后组织的 tangible （有形）线索。北境的巫蛊或许无形，但京城的“鬼影”留下了实物！
她必须尽快弄清楚这碎片的材质、来源，以及那个符号代表的意义。这可能是撕开整个迷雾的唯一突破口。
同时，萧绝在边关的处境也让她忧心如焚。他面对的不再是单纯的狄人铁骑，还有这防不胜防的邪术骚扰。她的安神符或许能起到一些微末作用，但面对如此大规模、有组织的邪术攻击，恐怕是杯水车薪。
她走到书架前，再次取出了那本《画皮师札记》。她需要从中寻找更多关于应对精神攻击、破除邪祟的方法。画皮师一脉传承悠久，或许先辈们曾遇到过类似的力量。
烛火下，云芷的身影显得格外孤寂，却也带着一种不容置疑的坚定。
京城的“鬼影”，边关的“巫蛊”，如同一条毒藤上开出的两朵恶之花。她要斩断这条藤，就必须先找到它的根。
而手中的碎片与札记，就是她劈开迷雾的利刃。
夜色，在无声的探寻与愈发清晰的危机感中，缓缓流淌。一场跨越千里、连接朝堂与战场的暗战，已然拉开了序幕。而云芷，正站在风暴的最中心。