乾清宫暖阁，沈沧澜风尘仆仆跪伏在地，将郑彩所求尽数禀报。朱翊钧捏着那枚象牙令牌，指节泛白：
开海禁？他郑彩也配与朕谈条件！
侍立一旁的张惟贤躬身道：皇上，郑彩盘踞三十六岛，水师三次征剿皆损兵折将。若强攻......
朕知道！朱翊钧掷令牌于地，但开海禁事关祖制，岂容海寇挟制！
沈沧澜抬头：郑彩言，若朝廷允准，他愿率部肃清倭寇，岁贡三十万两。
三十万两？朱翊钧冷笑，他劫掠商船所得何止百万！突然转向沈沧澜，你与郑彩周旋数日，观其人如何？
臣观其治下商船往来有序，市舶税收分明。沈沧澜谨慎措辞，且去岁闽南大旱，确有其运粮赈济之事。
张惟贤忽然插言：老臣查到，郑彩与琉球王族联姻，其女嫁与琉球世子。
暖阁内骤然寂静。朱翊钧指尖轻叩御案：琉球乃大明藩属......好个郑彩，这是要效仿王直割据称王！
皇上明鉴。张惟贤道，但如今东南水师新败，北虏犯边在即，若两面作战......
朕宁可暂弃北疆，也要先平海寇！朱翊钧猛然起身，传旨：命戚继光整备蓟镇兵马，随时南下！
沈沧澜急道：皇上三思！郑彩水战之能远胜官军，其火龙出水可射三百步......
所以朕要你回去告诉他。朱翊钧目光如炬，开海禁绝无可能，但朕可许他市舶司提举之职，其部众编为水师。
见沈沧澜面露难色，皇帝语气稍缓：你去宣旨，他若接旨，前罪尽赦。若不接......袖中滑出半块虎符，浙直水师任你调遣。
张惟贤屏退左右，取出密函：其实皇上早有开海之意，但太后与浙直官员联名反对。
沈沧澜展开密函，只见满纸皆是祖宗之法不可变所以皇上要借郑彩之手？
聪明。英国公冷笑，让郑彩闹得再凶些，闹到朝廷不得不变。但你记住，这话绝不能出自皇上之口。
窗外忽传叩击声，赵铁闪入：大人，郑彩派人送来信物。
木匣中盛着颗硕大东珠，附笺上铁画银钩：
三月之内无圣旨，商船尽挂倭旗。
鼓浪屿再会，郑彩抚琴而坐，琴案旁摆着倭刀与《海权论》：沈将军带回来什么消息？
皇上许你市舶司提举，部众可编入水师。
琴声戛然而止。郑彩轻笑：让我做第二个王直？须知胡宗宪当年也是这般许诺。
沈沧澜按住剑柄：郑先生真要与朝廷为敌？
是朝廷与海商为敌！郑彩猛然掀翻琴案，你回去问问朱翊钧，洪武年间片板不许下海，可曾阻得住倭患？正德年间严查私港，可曾断得了商路？
海浪拍岸声中，老舟子蹒跚而来：将军请看。他展开卷泛黄海图，这是永乐年间郑和船队所绘。若开海禁，商船直通满剌加，岁入何止千万！
沈沧澜凝视海图：你们要与佛郎机人争利？
非但要争，还要争赢！郑彩拔刀劈开浪涛，但朝廷若再闭关锁国，就休怪郑某与倭寇合流！
沈沧澜返回时，月港已乱作一团。市舶司周显仓皇来报：将军！今晨十七艘商船悬挂倭旗出港，水师不敢阻拦！
挂倭旗的都有哪些商号？
陈、林、黄三家为首，都是......都是当年王直旧部。
港外忽然传来炮响，但见五艘悬挂字旗的战船正在追击商船。沈沧澜夺过千里镜，竟看见张惟贤立在舰首亲自督战。
不对！他猛然惊醒，英国公是要激化事端！
赵铁疾奔而来：大人！浙直官员联名上奏，说郑彩勾结倭寇袭击月港！
中计了！沈沧澜翻身上马，速去拦住英国公！
海面交锋，张惟贤见沈沧澜乘小艇靠近，抚须轻笑：来得正好，且看老夫为你挣份军功。
国公不可！沈沧澜跃上甲板，那些挂倭旗的皆是闽商，并非真倭！
有区别吗？英国公挥手令旗，火炮准备！
若开炮便是逼反三十六岛！沈沧澜按住令旗，下官愿再去劝降郑彩！
突然了望塔惊呼：倭船！真倭船！
东北方雾气中冲出十余艘朱漆战船，船头站立的身着具足铠甲的武士。张惟贤脸色骤变：萨摩藩......郑彩真与倭寇合流了？
混战中，一枚火箭击中帅船桅杆。沈沧澜护着英国公撤退时，忽见倭船队中闪过白衣身影——郑彩竟与倭将并肩而立！
看清楚了吗？张惟贤咳着血沫，这就是你要保的海商！
沈沧澜望着交织的明倭旗帜，突然夺过舵轮：全体转舵！撤往泉州！
临阵脱逃该当何罪！
下官要留着性命，沈沧澜擦去脸上血水，向皇上禀报实情！
当夜泉州军报直送京师：
郑彩合流萨摩藩，月港失守。
朱翊钧摔碎茶盏时，不会知道这场实为郑彩计策——那白衣人不过是戴着青铜面具的琉球使者。
海图在烛火下翻卷，东南危局如同暗潮，正将所有人卷入更深沉的漩涡。