唐会昌三年，灭佛运动方兴。
法门寺地宫秘藏佛骨舍利，由武僧舍命护出，辗转至陇西小寺普渡庵。是夜，追兵围庵，欲夺舍利。住持了尘大师怀抱舍利匣，于佛前燃身供佛，火光冲天。众僧殉难，唯小沙弥慧明藏身枯井得免。
追兵退后，慧明爬出，见庵堂已成白地，唯师父坐化处，生出一株赤莲，花瓣如血，莲心托着那枚舍利，莹莹发光。慧明悲恸欲绝，以额触地，鲜血滴入莲心。舍利遇血，光华大盛，竟化作一道金光，钻入慧明眉心。
第一章 转世灵童
我叫柳七，是个落魄画师，流亡至陇西，暂居破败的普渡庵。庵中只剩慧明一人，他已非当年小沙弥，而是个气质沉静、眉目间隐有宝光的青年比丘。
他收留了我，庵中虽清苦，却有种奇异的安宁。慧明佛法精深，能讲经说法，更奇的是，他似乎有神通——能知人过去未来，举手间可使枯木逢春，重病者闻其声而愈。乡民奉若神明，称其为“转世活佛”。
我为他画佛像，发现他打坐时，身后隐有金光流转，但若细看，那金光边缘，似乎缠绕着极细的血色丝线。他普度众生，慈悲为怀，却定下严规：入夜后，庵门紧闭，任何人不得出入。我曾好奇问起，他只淡然道：“夜色深沉，易生魔障。”
第二章 慈悲狱
我渐渐察觉不对。信众对慧明的崇拜近乎狂热，若有质疑者，轻则倒霉破财，重则莫名病倒。而所有“被惩罚”者，皆是曾对慧明或庵中事务稍有微词之人。
邻村张屠户，因杀生业重，被慧明“度化”后，竟亲手毁掉谋生刀具，终日跪坐庵前忏悔，不过旬日，形销骨立而死。死前面容扭曲，似见大恐怖。有富户捐尽家财以求福报，最终流落街头，却仍口称“佛祖考验”。
这慈悲，透着股不容置疑的酷烈。我夜间偶闻庵后禁地有异动，似低泣，又似诵经，但音调扭曲怪异。一夜，我大着胆子偷窥，见慧明于禁地中，面对那株已长得异常高大的血莲打坐。莲心舍利吞吐血光，映得他半张脸宝相庄严，半张脸却如修罗恶鬼。地上，跪着几个目光呆滞的乡民，正用刀片自戕，鲜血汇入莲根，而他们脸上，竟带着极乐般的笑容！
我魂飞魄散，方知这“佛祖转世”，度人之法，竟是抽魂炼魄，以恐惧与痴妄为食！
第三章 菩提魔
我欲逃，却被慧明拦住。他依旧面带微笑，眼神却深邃如渊，看透我所有心思。
“柳施主，你只见皮相，未见真如。”他声音平和，却带着不容抗拒的力量，“众生愚痴，沉沦苦海。常规佛法，慢如牛车。唯以雷霆手段，显无上威能，使其畏而后敬，敬而后信，信而后得度。此乃‘慈悲霹雳’，亦是菩提心所示现之魔相，只为斩断众生无明根器。”
他坦言，自己确是佛祖一丝历劫念头转世，但承载的并非纯粹慈悲，而是佛祖目睹无量劫来众生刚强难化所生的“寂灭之怒”。那枚舍利，亦蕴藏着佛祖内心深藏的、对无法度尽众生的极致失望与一丝魔性。他欲以此身，行非常之法，建地上佛国，顺者极乐，逆者涅盘。
“你看这世间，苦难何曾止息？伪善何曾消退？”慧明抬手，掌心浮现一幕幕人间惨剧，“唯有绝对的力量，绝对的秩序，方能带来真正的和平。此乃大慈悲，亦是大寂灭。柳施主，可愿助我，共襄盛举？”
我看着他那双洞悉一切却又冷酷无比的眼睛，如坠冰窟。这已非佛陀，而是以“度化”为名的魔主！
第四章 人间佛国
慧明不再隐藏，血莲迎风而长，遮天蔽日，垂下无数血色根须，笼罩整个村庄。根须过处，村民眼神瞬间呆滞，脸上浮现与慧明相似的、平和到诡异的微笑，开始机械劳作，言语统一，思想同步。任何异议者、反抗者，皆被根须缠绕，吸干精气，化为养料。
一座扭曲的“人间佛国”迅速成形。没有饥饿，没有争吵，也没有了喜怒哀乐，只有绝对的服从与死寂的“祥和”。慧明高坐莲台，宝相庄严，宣讲着他的寂灭佛法，声音无处不在。
我凭借画师对色彩光影的敏感，勉强躲过根须侵蚀，藏身于昔日作画的颜料库。我发现，用朱砂、雄黄等至阳之物混合我的鲜血（我曾以血滴入颜料，是为秘法），能在一定程度上逼退血色根须。
我试图寻找破绽。那枚舍利是核心，但已被慧明（或者说那寂灭之念）完全融合。或许，契机在于那丝被引动的魔性与佛祖本具的慈悲之间的冲突？慧明的力量，建立在众生的恐惧与绝对服从上，若能唤醒众人被压抑的自我意志……
我握紧染血的画笔，望向那片被血色佛光笼罩的“极乐净土”。是任由这扭曲的“涅盘”吞噬一切，还是以微末之力，尝试唤醒一丝真正的人性之光？
我知道，无论成败，我都将永堕这佛魔交织的恐怖漩涡。