赤砂之蝎讨厌砂隐村的风。
那风里混杂着干燥的沙砾，吹在人傀儡的外壳上，会发出细微的摩擦声，破坏他追求的绝对寂静。
但今天，这恼人的沙尘天气，成了他最好的掩护。
一条早已被废弃的地下沙道，曾是村子建立初期的秘密补给线。如今，它只存在于少数几个老人的记忆里。
千代就是其中之一，蝎就是从千代那里知道的。
他如同幽灵，无声地穿行在地下。头顶上，是装备了爆弹枪的巡逻队走过的沉重脚步声。那些新式的武器，他很熟悉，但他没有兴趣与之硬碰。
他的目标只有一个。
千代奶奶。
从沙道的另一个出口钻出时，他已经身处村子深处。熟悉的街道，熟悉的建筑，每一块砖石都与他童年的记忆重叠。
然而，这些记忆并未在他的内心掀起任何波澜。
它们只是坐标，引导他走向最终目的地的坐标。
与此同时，砂隐村的长老议会，已经几乎要拍桌子吵起来了。
毕竟，这已经是这个月的第七次会议了，就讨论一个议题，却始终没有得出结论。
“我爱罗，你看看这个！”
千代婆婆的弟弟，海老藏，将一卷厚重的盟约狠狠拍在会议长桌的中央。卷轴上，岩隐村和云隐村的印记刺眼无比。
“岩隐和云隐的使者已经秘密接触了我们。”海老藏的声音因激动而有些颤抖，“他们承诺，只要我们砂隐村立刻断绝与木叶所有的军火贸易，并加入反‘鸣人霸权’同盟……”
他深吸一口气，环视着在座的所有长老。
“他们将提供足以让我们砂隐村彻底摆脱贫困的巨额经济与物资援助！甚至包括割让边境线上，那片我们梦寐以求的、非沙漠化的珍贵土地！”
话音落下，整个会议室瞬间炸开了锅。
“什么？非沙漠土地？”
“这……这是真的吗？海老藏大人！”
“有了这些，我们的一部分后代就再也不用忍受这该死的风沙了！”
长老们激动得满面通红，贪婪与渴望在他们苍老的脸上交织。
海老藏满意地看着这一切，随即把矛头直指坐在风影主位上，始终一言不发的我爱罗。
“风影大人！”他的称呼里充满了质问，“你为了和漩涡鸣人那点可笑的私人友谊，将我们整个村子都绑在了木叶的战车上！现在，岩隐和云隐给了我们更好的选择！你难道要为了自己，出卖砂隐村所有人的未来吗？！”
“没错！我们不能再跟着木叶一条路走到黑了！”
“漩涡鸣人就是个疯子！他会把整个忍界拖入战争的！”
指责声此起彼伏。
我爱罗始终沉默地坐在那里。
直到所有声音都平息下来，他才缓缓开口。
“这是分裂的阴谋。”
他的话语简短而冰冷。
“阴谋？”海老藏气笑了，“我爱罗，你看清楚！这是摆在眼前的巨大利益！是能让我们村子存续下去的希望！你难道瞎了吗？”
“短视的利益，只会带来毁灭。”我爱罗站起身，葫芦里的沙子发出沉闷的响动，“我不会同意。会议结束。”
他转身就走，没有再给长老们任何辩驳的机会。
“你……”海老藏气得浑身发抖，指着我爱罗的背影，却一个字也说不出来。
村子高层的分裂，在这一刻，已然公开化。
蝎抵达了千代婆婆的隐居之所。
那是一间朴素的沙屋，和他记忆中的样子几乎没有变化。
他藏身在窗外的阴影里，沙尘暴的呼啸完美地掩盖了他的存在。
透过窗户，他看见了那个熟悉又陌生的身影。
千代婆婆比记忆中更加苍老了，她正独自一人，用一块柔软的布，仔细擦拭着两具傀儡。
那是他父母的傀儡。
“倘若我能更负责一点，蝎是否不会走上这条路呢？那样的话，三代火影大人也不会死去了，可是……已经许多年过去了，我快连后悔的资格都没有了。”
老人的喃喃自语，断断续续地飘进蝎的耳朵里。
后悔？
蝎的内心毫无触动。
这些脆弱的情感，正是他要抛弃的东西。
这一幕，非但没能唤醒他所谓的人性，反而让他那份扭曲到极致的“孝心”，和对“永恒”的偏执，变得更加坚定。
是的。
奶奶也该从这种无意义的衰老和悔恨中解脱出来了。
他要动手了。
他要将这个世界上最后一个与他有直系血缘羁绊的亲人，也纳入自己永恒的“藏品”。
就在他指尖的查克拉丝线即将弹出，准备破窗而入的瞬间。
屋内的千代婆婆，仿佛感应到了什么，擦拭的动作猛地一顿。
她缓缓回头，那双本该浑浊的眼睛里，迸发出一股令人心悸的锐利。
她的视线，穿透了昏暗的房间和呼啸的风沙，死死地锁定了蝎藏身的阴影。
“……蝎？”
一个沙哑、颤抖，充满了不确定的声音，从她口中挤出。
“是你吗？”
……
五天前，木叶，根部地下基地。
奈良鹿影将一份加密情报放在鸣人的办公桌上。
“政委，砂隐村那边有新动向。”
“海老藏为首的保守派长老，已经和岩隐、云隐的秘密使者完成了接触。条件很诱人，砂隐村内部的分歧已经公开化了，他们连续开会，我爱罗一直没有答应。”
鹿影的脸上带着一丝忧虑。
“我爱罗现在的处境很艰难。我们需要警告他吗？”
鸣人靠在椅背上，修长的手指在桌面上无意识地敲击着。
他的视线落在墙壁上巨大的忍界地图上，停留在风之国那片土黄色的区域。
警告？
不。
那太便宜那些老家伙了。
“让子弹再飞一会儿。”
鸣人平静地开口。
“我爱罗不需要我的警告，他需要的是一个机会，一个彻底清洗掉村子里所有脓包的机会。”
他的脑中，无数条信息线正在飞速地交织、重组。
大野木和雷影的小动作，无非是想通过利益捆绑，瓦解木叶的盟友体系，从外部对我施压。他们的眼界，终究还是停留在传统的国家博弈层面。
他们以为切断原材料，就能扼住兵工厂的喉咙？
天真。
“秩序之眼”早就渗透了各大国的矿产和商业脉络，真正的稀有材料储备，根本不在那些摆在明面上的商会手里。
而普通矿产，他们已经存储得足够多了，再火力全开用三年没有任何问题。
他们以为拉拢砂隐，就能孤立木叶？
更是可笑。
砂隐村的那些长老，之所以会动摇，根源在于贫穷。他们渴望改变，渴望摆脱那片贫瘠的土地。岩隐和云隐抛出的诱饵，恰好击中了他们最脆弱的地方。
但这同样也是他们的死穴。
用利益换来的忠诚，也必将被更大的利益所背叛。
“叛徒，只有在跳得最高，以为自己即将触碰到天堂的时候，摔下来才会最疼。”
鸣人停止了敲击。
“鹿影。”
“在。”
“命令兵工厂，立刻将我们最新研发的，专门针对沙漠环境作战的‘沙暴’系列动力外骨骼的宣传图册，连同为盟友准备的‘骨折价’报价单，打包一份。”
鸣人站起身，走到地图前。
“以‘庆祝木叶与砂隐永恒盟友情谊’的名义，用最快的速度，紧急送往砂隐村。”
他顿了顿，补充了一句。
“务必，亲手交到风影我爱罗的手上。”
鹿影瞬间明白了鸣人的意图，挑了挑眉。
当那些被利益蒙蔽了双眼的长老们，还在为岩隐和云隐的空头支票而争吵不休时，我爱罗却能拿出实实在在的、能瞬间提升砂隐村战斗力的顶级装备。
这会让那些摇摆不定的中间派如何选择？
这会让砂隐村的年轻忍者们，看到谁才是真正能带领他们走向强大的人？
砂隐村，千代婆婆的沙屋。
空气仿佛凝固了。
千代缓缓站起身。
岁月在她身上留下了不可磨灭的痕迹，但此刻，她那佝偻的背脊却挺得笔直。
属于顶尖傀儡师的恐怖气势，从她衰老的身体里迸发出来，将屋内的沙尘都压制了下去。
她的双手，已经搭在了腰间的傀儡卷轴之上。
蝎从阴影中缓缓走出。
绯流琥的外壳早已舍弃，取而代之的，是他那副令人不寒而栗的、真正的身体——一具由他自己亲手改造的人傀儡。
“奶奶。”
他平静地开口，仿佛只是在进行一次寻常的问候。
“我回来了。”
“我回来，是为了赐予你真正的‘永恒’。”
他的嘴角，勾起一个僵硬而诡异的弧度。
“我会把你，制作成我迄今为止，最杰出的作品。”