石林深处的冰爆余威犹存，暂时震慑住了外围的低阶腐化兽，但它们并未退去，只是将包围圈拉得更开，幽绿的兽瞳在风雪中若隐若现，如同等待猎物力竭的鬣狗。苍曜深知，这只是暴风雨前的短暂宁静。
他不敢停留，强忍着灵魂撕裂般的痛楚和身体的虚弱，依靠着对冰原环境的本能直觉和冰魄碎片传来的微弱方位指引，朝着记忆中冰原东部边缘的方向，艰难跋涉。每一步都如同踩在刀尖上，眉心的烙印持续不断地散发着阴冷的悸动，像是一个不断渗漏的伤口，缓慢而坚定地侵蚀着他的意志与力量。
他尝试运转新获得的冰魄之力去压制烙印，但效果甚微。这股源自始源地的纯净力量虽然能有效净化、冰封外邪，可面对这早已深深扎根于他灵魂本源、近乎同化了一部分的腐渊印记，却显得有些力不从心，甚至有时会激起烙印更剧烈的反噬。这让他意识到，解决烙印的问题，恐怕远比修复源石更加棘手。
幸运的是，在后续的半日行进中，并未再遇到冰傀那种级别的追兵。或许是之前的冰爆消耗了腐渊在此区域的大部分精锐力量，又或许是腐渊之主的注意力被其他事情牵扯。但苍曜丝毫不敢放松，他知道，自己就像一个移动的信号源，腐渊随时可能调集新的力量扑来。
天色渐暗，永冻冰原的夜晚更加致命。寒风如刀，温度骤降，即便是兽人强悍的体魄，长时间暴露在这种极端环境下也足以致命。苍曜必须找到一个相对安全的过夜点。
就在他意识因寒冷和疲惫开始有些模糊时，前方出现了一道高耸的、向内凹陷的巨大冰崖。冰崖底部，有一个被积雪半掩的、黑黝黝的洞口，隐约有微弱的气流涌出，带着一丝比外面稍暖的气息。
“冰隙洞穴……”苍曜精神一振。这种由冰川运动形成的天然洞穴，往往能有效抵挡风雪，保存一丝地热，是冰原上难得的庇护所。他没有立刻进去，而是强打精神，先在洞口附近仔细观察。
洞口边缘的积雪有新旧不一的痕迹，但并无大型生物频繁出入的脚印。他小心翼翼地释放出一丝微弱的冰魄感知探入洞内，反馈回来的是一片相对稳定的、带着泥土和岩石气息的冰冷，没有活物的能量反应，也没有明显的邪能污染。
确认暂时安全后，苍曜才拖着几乎麻木的身体，艰难地挤进了洞穴。洞穴不深，约有十米，内部比外面确实温暖一些，至少风被完全阻隔了。他靠在最内侧相对干燥的岩壁上，剧烈地喘息着，每一次呼吸都带着白茫茫的雾气。
他首先检查了怀中的冰魄核心碎片和源石碎片。碎片安然无恙，冰魄碎片的光芒虽然依旧黯淡，但内部流转的银蓝色光华稳定而柔和。两枚碎片靠近时，那微弱的共鸣再次出现，并且……似乎比之前更加清晰地牵动了远方苏叶的灵魂回应。
苍曜闭上眼，仔细体会着那丝跨越空间的灵魂连接。苏叶的回应依旧微弱，如同睡梦中无意识的呢喃，但这呢喃中，似乎多了一丝……难以言喻的坚韧，像是在无尽的黑暗沉睡中，本能地抓住了这缕来自远方的、熟悉的牵引。这让他揪紧的心稍稍松了一线，但随之而来的是更深的忧虑——这种连接越强，苏叶暴露的风险是否也越大？
他不敢深想，现在最重要的是恢复体力。他取出所剩无几的高能量肉干，费力地咀嚼吞咽，又小心翼翼地融了一小捧雪水喝下。随后，他尝试按照传承中一种极其粗浅的“冰魄冥想”法门，引导冰窟内稀薄的冰寒能量，缓缓滋养近乎枯竭的身体和灵魂。
效果很慢，但确实有一丝微弱的凉意顺着特定的路径在体内流转，缓解着肌肉的酸痛和精神的疲惫，对眉心的烙印也有一丝丝的安抚作用。只是烙印深处那阴冷的恶意，如同附骨之蛆，始终盘踞不去。
就在苍曜于冰隙洞穴中艰难恢复时，远在银月部落，一场暗流正在悄然涌动。
夜深人静，大部分族人都已沉浸在疲惫的睡梦中，只有巡逻战士的脚步声在围墙和了望塔间规律地响起。苏叶所在的静室区域，更是灯火通明，守卫森严。
然而，在部落内城一处偏僻的、属于灵狐族暂住区域的石屋内，狐言长老并未休息。他盘坐在兽皮垫上，面前摊开着一卷刻画着复杂符文的陈旧兽皮，指尖萦绕着一缕极其隐晦、颜色不断变幻的诡异能量。这能量并非纯粹的邪能，却带着一种令人不适的扭曲和窥探感。
他面前，悬浮着一面由某种黑色晶体打磨而成的、仅有巴掌大小的镜子。镜面并非映照出石屋的景象，而是一片不断扭曲波动的混沌黑暗，偶尔闪过几缕暗绿色的流光。
“……计划必须提前了。”狐言长老对着镜面低语，声音带着一种不同于平日精明的、近乎狂热的沙哑，“那个狼王深入冰原，生死未卜，正是绝佳时机。我能感觉到，部落周围能量的异常共鸣越来越明显……一定是始源地的碎片被激活了！只有拿到完整的源石，配合碎片的力量，才能开启真正的‘进化之门’！”
镜面中的黑暗微微波动，一个非男非女、充满蛊惑与混乱意味的声音，直接在他脑海中响起：“做得很好……吾之眷顾者……银月部落的防御确实严密，但并非无懈可击……等待信号……当永冻冰原的‘眼睛’再次睁开，当混乱降临前线……便是你行动之时……夺取源石，还有那个雌性的灵魂……她与源石的连接，是完美的钥匙……”
狐言长老眼中闪过一丝贪婪与狠厉：“明白。我已经在几个关键位置的净化符文上做了手脚，虽然微弱，但足以在关键时刻造成短暂的干扰。只是……烈牙和云翔那两只老狗看得太紧，尤其是静室那边。”
“耐心……等待混乱……”镜中的声音充满诱惑，“混乱之中，方能火中取栗……记住你的承诺……”
“当然！”狐言长老舔了舔有些干裂的嘴唇，“待我获得进化之力，必助吾主彻底降临，清洗这片腐朽的大陆！”
镜面光芒一暗，恢复了普通晶体的模样。狐言长老迅速收起镜子和兽皮卷，脸上重新挂起平日那副精明的笑容，仿佛刚才的一切从未发生。但他眼中那抹挥之不去的狂热与算计，却暴露了他内心的躁动。
他走到窗边，望向静室的方向，又抬头看了看铅灰色的夜空，仿佛能穿透无尽距离，看到永冻冰原上那道挣扎求存的身影。
“快了……就快了……”他低声喃喃，嘴角勾起一丝冰冷的弧度。
而在冰隙洞穴中，刚刚完成一轮冥想的苍曜，猛然间感到一阵强烈的心悸！并非来自身体的伤痛或烙印的刺痛，而是一种冥冥中的预警，仿佛有什么极不好的事情，即将在他最重要的地方发生！
他猛地睁开眼，金瞳在黑暗中闪过一丝锐利的光。
苏叶……银月部落……
不行！他必须更快！
他挣扎着站起身，望向洞穴外依旧呼啸的风雪。短暂的休息无法让他恢复多少力量，但心中的警兆催促着他，不能再等了。
将最后一点肉干塞入口中，苍曜紧了紧身上残破的皮袄，将两枚碎片仔细收好，再次义无反顾地，冲入了冰原的寒夜之中。
归途，注定不会平静。