胡掌柜暗地里挖墙脚的事，像一颗石子扔进池塘，没激起多大水花，却让水面漾开了一圈圈涟漪。
这事儿是王婆子先察觉的。她去县城那两家小铺子“闲逛”，张掌柜和李掌柜的伙计都眼神闪躲，说话也吞吞吐吐的。回来一琢磨，心里就有数了，胡胖子怕是真许了什么好处。
可没等王婆子想好怎么应对，县城里却先起了另一阵风。
这日一大早，天还没亮透，沈清徽刚起身烧水，院门就被拍得山响。
开门一看，是栓子。孩子跑得气喘吁吁，棉袄领子都汗湿了，一见她就急急道：“东家！县城……县城来人了！”
“谁来了？”
“好几家铺子的掌柜！”栓子抹了把汗，“都在咱们铺子门口等着呢！说是……说是要求见您！”
沈清徽心一沉。
胡掌柜动作这么快？这就打上门了？
她定了定神：“都有谁？”
栓子掰着手指头数：“有西街杂货铺的刘掌柜，南门脂粉铺的孙掌柜，还有东市那家卖香烛的王掌柜……统共五六个人呢！”
都是县城里做小买卖的掌柜。
沈清徽沉吟片刻：“王婆婆呢？”
“姑奶奶在铺子里应付着，让我赶紧回来报信！”
“成，你先喝口水歇歇。”沈清徽转身回屋，换了身见客的衣裳，还是那件月白衫子，青色裙，头发梳得整整齐齐，“我这就去。”
马车到县城时，日头已经升起来了。
清徽香坊门口果然聚了几个人，都穿着体面的棉袍，站在寒风里搓着手。王婆子正陪着说话，脸上带着笑，眼神却有些戒备。
见沈清徽下车，那几个掌柜都围了上来。
打头的是个四十来岁的胖子，圆脸，穿着绸面棉袍，先作揖：“沈东家！可把您等来了！”
沈清徽认得他，西街杂货铺的刘掌柜，从前跟刘记走得近，刘记的香在他铺子里没少卖。
“刘掌柜，诸位掌柜，”她还了一礼，“这么冷的天，怎么都站外头？快请进。”
一行人进了铺子后堂。周瑾早得了信，已经备好了茶。炭盆烧得旺，屋里暖烘烘的。
茶上了，点心摆了，可气氛却有些僵。
刘掌柜先开口，脸上堆着笑：“沈东家，今日冒昧登门，实在是……实在是有事相求。”
“刘掌柜请讲。”
刘掌柜搓着手，有些局促：“前阵子……前阵子咱们这些人，糊涂啊！跟着刘记卖那些便宜香，得罪了沈东家。如今刘记倒了，咱们也……也悔不当初！”
旁边几个掌柜连连点头，七嘴八舌道：
“是啊是啊，都怪咱们眼皮子浅！”
“被刘记那黑心货骗了！”
“沈东家大人大量，别跟咱们计较……”
沈清徽静静听着，没说话。
等他们说完了，她才端起茶碗，轻轻吹了吹：“诸位掌柜今日来，就是为了说这个？”
刘掌柜脸上的笑僵了僵，讪讪道：“自然……自然不只是为道歉。咱们是想……是想求沈东家给条活路。”
“活路？”沈清徽抬眼，“诸位掌柜的铺子不都开着么？怎么就没活路了？”
孙掌柜是个干瘦老头，叹气道：“沈东家有所不知。自打刘记倒了，市面上那些便宜香没人敢买了。咱们铺子里囤的那些货，压在手里，卖不出去。这眼看着要过年了，货压着，本钱回不来，年关难过啊！”
王掌柜也道：“不止这个。如今百姓买香，只认清徽坊的牌子。咱们铺子里就算进了好货，人家也不信，怕又是便宜货冒充的。这几日……生意冷清得很。”
几个人你一言我一语，越说越愁。
沈清徽听明白了。
这些人，当初跟着刘记卖仿冒香，赚了些快钱。如今刘记倒了，仿冒香的名声臭了，他们的货砸手里了，铺子名声也坏了。眼看年关将近，货卖不出去，本钱压着，急眼了，这才找上门来。
她慢慢喝着茶，心里盘算着。
这些人，说可怜也可怜，说可恨也可恨。
可眼下这局面……倒是个机会。
“诸位掌柜的意思，我明白了。”她放下茶碗，“是想从我这儿进货，借着清徽坊的名头，把铺子盘活？”
刘掌柜连连点头：“正是正是！沈东家放心，咱们这回一定规矩办事！价钱您定，规矩您立，咱们绝无二话！”
几个掌柜都眼巴巴地看着她。
沈清徽沉默片刻，看向王婆子：“王婆婆，咱们库房里，积压的那批试用装，还有多少？”
王婆子一愣：“约莫……还有三四百块。都是油纸包的，卖八文那种。”
“拿出来。”沈清徽道，“诸位掌柜，我这儿有批试用香，原是准备送老客的。你们若要，按六文一块给你们。拿回去，当赠品送，买别的东西，送一块试用香。让百姓知道，你们铺子里也有清徽坊的货。”
刘掌柜眼睛一亮：“这……这能成？”
“能不能成，试试看。”沈清徽淡淡道，“不过有个条件。”
“您说！”
“这批试用香送完了，若真有效果，你们还想从我这进货，得签个‘分销协议’。”沈清徽从袖中取出一张纸，是她昨晚拟的草案，“看看这个。”
刘掌柜接过，几个脑袋凑在一起看。
纸上条条款款写得清楚：从清徽坊进货，得按清徽坊的定价卖，不能私自涨价或降价；得在铺子显眼处挂“清徽坊授权分销”的牌子；每月进货量有最低限额；若发现掺卖别家劣质香，立即终止合作……
条款不少，但都在情理之中。
刘掌柜看完，迟疑道：“沈东家，这每月最低进货量……是不是高了点？”
“不高。”沈清徽道，“你们五六家铺子分一分，一家每月也就一二百块香。若是连这个数都卖不出去，那合作也没必要了。”
她顿了顿：“况且，签了协议，就是清徽坊的正式分销商。往后新出的香，你们优先拿货。逢年过节，还有赠品支持。这牌子挂出去，百姓自然信你们，这好处，值不值？”
几个掌柜互相看看，都点了头。
孙掌柜先拍板：“成！我签！”
王掌柜也道：“我也签！总比货压在手里强！”
刘掌柜咬咬牙：“签！”
事情就这么定了。
沈清徽让周瑾拟了正式的协议，一式两份，当场签了字按了手印。王婆子去库房取了试用香，一家分了六十块，现钱结清——六文一块，统共收了十几两银子。
送走那几个掌柜，已是晌午。
铺子里清静下来，王婆子关上门，长长舒了口气。
“大家，您这手……高！”她竖起大拇指，“既解了他们的急，又给咱们扩了销路！还收了现钱！”
周瑾却有些担忧：“东家，这些人……可靠么？从前可是跟着刘记的。”
“可靠不可靠，试了才知道。”沈清徽在炭盆边坐下，烤着手，“试用香便宜给他们，让他们送。百姓用了好，自然会去他们铺子问，这一问，他们就得从咱们这儿进货。若是他们守规矩，咱们就多几个分销点。若是不守规矩……”
她顿了顿：“试用香送完了，生意没起色，他们自然就放弃了。若是起了色却想耍花样——协议在咱们手里，随时能终止合作。”
王婆子连连点头：“是这个理！主动权在咱们这儿！”
正说着，栓子从外头跑进来，小脸冻得通红，眼睛却亮晶晶的：“东家！姑奶奶！胡掌柜那边……有动静了！”
“什么动静？”
“张掌柜和李掌柜……”栓子压低声音，“都没跟胡掌柜走！”
沈清徽一愣。
王婆子也急了：“怎么回事？说清楚！”
“我今儿在茶馆蹲着，听张掌柜铺子的伙计说的。”栓子道，“胡掌柜前几日确实找过他们，说能从州府进到便宜的香，进价比咱们低两文。可张掌柜和李掌柜……都没答应。”
“为什么？”
“那伙计说，张掌柜算了笔账——州府的香运过来，运费就得加一文。就算进价低两文，到手也只便宜一文。可那香没咱们的好，烧不出青灰，也没孙大夫背书……卖不动。”
栓子喘了口气，继续道：“李掌柜更绝，直接跟胡掌柜说：‘咱们铺子如今挂的是清徽坊授权分销的牌子，百姓认这个。换了别家的货，牌子就得摘，这损失，胡掌柜赔得起么？’”
屋里静了一瞬。
接着，王婆子“噗嗤”笑出声来：“好个李掌柜！这话怼得漂亮！”
周瑾也笑了：“看来咱们那分销协议，真管用。”
沈清徽却笑不出来。
她沉吟片刻，问栓子：“胡掌柜什么反应？”
“气得脸都青了！”栓子道，“在茶馆摔了茶碗，骂骂咧咧地走了。老钱头说，听见他嘀咕什么‘不识抬举’‘走着瞧’……”
“走着瞧……”沈清徽轻声重复，“看来，他还没死心。”
王婆子撇嘴：“不死心能咋样？咱们如今有协议绑着，那些掌柜不敢轻易跳槽。新来的刘掌柜那几家，也跟咱们签了字。他胡胖子就算能从州府进货，卖给谁去？”
“总有人贪便宜。”沈清徽道，“县城这么大，总有不入流的小摊贩，愿意接他的货。”
她站起身，走到窗前。
外头阳光正好，街上人来人往，热闹得很。
清徽香坊的幌子在风里轻轻摆动，莲花纹在阳光下清晰可见。
她知道，这场竞争对手的求和，看似是她赢了。
可胡掌柜那样的，不会甘心。
州府的货，虽然可能不如清徽坊的好，可若是他压价狠了，总会有人买。
到时候，市场上又会出现低价劣质香。
这仗，还没打完。
“周瑾。”她转过身。
“学生在。”
“新那批姜桂香，加紧做。”沈清徽道，“再琢磨个新方子，要便宜的，但用料不能次。成本压到五文，卖八文。专门对付那些低价货。”
周瑾一愣：“东家，咱们也要做便宜货？”
“不是便宜货，是实惠货。”沈清徽纠正，“用料实在，做工讲究，只是不搞那些花哨包装，不掺稀罕药材，让百姓花八文钱，能买到值十文的好香。”
她顿了顿：“胡掌柜不是要打价格战么？咱们就让他打。可咱们打的，是‘实惠’战——价钱比你贵，可东西比你好十倍。让百姓自己选。”
周瑾恍然大悟：“学生明白了！这就去试方子！”
王婆子也乐了：“这法子好！让胡胖子折腾去，咱们稳坐钓鱼台！”
正说着，院外传来马蹄声。
谢长渊来了。
他今日穿了件玄色斗篷，风尘仆仆的，像是赶了远路。见铺子里人多，他微微一怔：“沈姑娘这儿……好热闹。”
沈清徽迎上去：“谢公子怎么来了？快请进。”
谢长渊解下斗篷，在炭盆边坐下，从怀中掏出个小锦囊：“沈姑娘要的东西，讨来了。”
锦囊打开，里头是一小撮褐色的种子，小小的，圆圆的。
“这就是石见穿的种子？”沈清徽小心接过。
“是。”谢长渊点头，“老翰林听说我要种，还特意写了张栽培心得——说是这草喜阴凉，耐寒，但怕涝。种在背阴的石缝边最好。”
他从袖中取出张纸，递给沈清徽。
纸上字迹工整，写着栽培要点。沈清徽细细看了，郑重收好：“谢公子，这份情，我记下了。”
“客气什么。”谢长渊笑了笑，看向屋里众人，“方才听你们说什么价格战……怎么回事？”
沈清徽把事情简单说了。
谢长渊听完，沉吟道：“胡掌柜这人……我听说过。从前在刘记当掌柜时，就有些手腕。他若是真从州府进货，怕是……来者不善。”
“谢公子的意思是？”
“州府香品行当，水很深。”谢长渊神色认真，“有些作坊，专门做低价劣质货，往下面县镇销。用料极次，可价钱压得极低。胡掌柜若是真搭上这条线，怕是会搅乱市场。”
沈清徽沉默片刻，轻声道：“所以咱们得早做准备。”
“你有主意了？”
“有。”沈清徽看向窗外，“他打他的价格战，我打我的实惠战。他卖劣质便宜货，我卖实在实惠货。百姓不傻，时间长了，自然知道好歹。”
谢长渊看着她，眼里有了笑意：“沈姑娘，你这性子……真是难得。”
“难得什么？”
“难得清醒，又难得坚持。”谢长渊道，“这世上的商人，见了低价竞争，要么跟着降价，要么就放弃了。你能想出‘实惠战’这法子，既守住了品质，又守住了市场——这眼界，不一般。”
沈清徽垂下眼：“谢公子过誉了。我只是……不想让跟着我的人没饭吃。”
“这就够了。”谢长渊站起身，“种子送到了，我也该回了。州府那边，云香阁的苏东家又托人问了一次——沈姑娘，你真不考虑？”
沈清徽摇头：“等开春吧。石见穿种活了，产量上去了，再说。”
“成，我帮你拖着。”谢长渊披上斗篷，走到门口，又回头看她一眼，“沈姑娘，天冷，多保重。”
马蹄声渐渐远去。
屋里又静下来。
沈清徽看着手里那包种子，轻轻攥紧了。
石见穿有了，实惠战的方子有了，分销网络也有了。
接下来，就看胡掌柜怎么出招了。
而她，只需稳坐中军帐，见招拆招。
窗外的阳光，渐渐西斜。
清徽香坊的幌子，在夕阳里投下长长的影子。
她知道，这场竞争对手的求和，只是一个开始。
真正的硬仗，还在后头。
可她不怕。
因为这一次，她不是一个人在战斗。
有王婆子，有周瑾，有陈砺，有栓子，有工坊里那些信任她的人。
还有……这包能带来希望的种子。
她轻轻吐了口气，转身回屋。