漫长而颠簸的旅途，如同钝刀子割肉，终于熬到了尽头。
当沉重的车轮碾过标志着京畿地界的界碑时，苏晚棠几乎要落下泪来——不是感动，而是解脱。
然而，车队并未如想象中驶入繁华帝京，而是在王太监的指挥下，拐向了城外一处守卫森严、规制宏大的皇家驿馆。
此地隶属内务府，专供入京待选的秀女及其随行人员临时休整，等待三日后的入宫初选。
驿馆的屋舍确实比沿途的驿站要轩敞整洁许多，青砖黛瓦，庭院深深。但连日的颠簸早已掏空了苏晚棠的精力，加之精神时刻紧绷，她的脸色比路上更加苍白憔悴，眼下的青黑挥之不去。
王太监以“苏小姐体弱，亟需静养，免受叨扰”为由，将她安置在驿馆最深处、最为僻静的一处独立小院里。
院门一关，隔绝了外界的喧嚣，却也像一座精致的牢笼，名为“清净”，实为“隔离”，方便那位无处不在的王公公和他布下的眼睛，进行更严密的监控。
入夜，驿馆归于沉寂，只有巡夜侍卫的脚步声偶尔打破宁静。
苏晚棠借口“颠簸劳顿，头痛欲裂”，终于将“殷勤备至”、恨不得连她呼吸都要记录的春桃打发去了外间歇息。
厚重的门帘刚刚落下，一个娇小的身影便如同灵猫般，悄无声息地从后窗溜了进来，正是茯苓。
“小姐！快看！” 茯苓小脸上带着一丝冒险成功的兴奋和心疼，小心翼翼地从怀里掏出一个被体温焐得微温的小油纸包。
她蹑手蹑脚地打开，几块小巧玲珑、散发着诱人甜香的玫瑰豆沙酥呈现在苏晚棠眼前。“奴婢偷偷跟驿馆厨房那个负责采买的小厮柱子换的！用您给的那颗小银锞子！您快尝尝，垫垫肚子！那春桃端来的晚膳，清汤寡水的，就几根菜叶子飘着，连点油星儿都没有，奴婢瞧着都替您委屈！” 茯苓压低声音，愤愤不平。
苏晚棠也确实饿得前胸贴后背。那寡淡的晚膳她只勉强动了几筷子。
此刻看着那油亮酥脆、点缀着玫瑰花瓣碎的点心，一股暖意夹杂着心酸涌上心头。
她拿起一块，小心地咬了一口。酥皮在齿间簌簌碎裂，甜润细腻的豆沙馅混合着馥郁的玫瑰芬芳瞬间充盈口腔，温柔地抚慰着她饱受折磨的肠胃和紧绷的神经。
这是连日来难得的、带着烟火气的慰藉。
她满足地轻叹一声，又咬下第二口。
甜美的滋味在舌尖蔓延，就在她放松警惕，咽喉肌肉自然蠕动，准备将这一口点心吞咽下去的刹那——
眼前的世界仿佛被按下了暂停键！一片刺目欲盲的金光毫无征兆地炸开！几行加粗、闪烁、仿佛带着血红色边框的硕大文字，带着前所未有的急迫感，如同惊雷般狠狠劈在她的视网膜上：
【玫瑰豆沙酥：面粉、猪油、红豆沙、玫瑰酱等制成。香甜可口，能量补充。】
【极度危险警告！】
【检测到致命毒素：鹅膏蕈碱（a-Amanitin）！】
【来源：玫瑰酱中疑似混入剧毒真菌‘毒鹅膏菌（Amanita phalloides）’干燥研磨粉末！】