一条拇指粗细、通体墨绿的旱蚂蝗被两根粗糙的手指硬生生扯了下来。
蚂蝗的口器还死死咬着皮肉，被扯断时发出了一声轻微的闷响。黑红色的血顺着苍白的小腿肚子淌下来，滴在满是腐叶的烂泥地里。
“啊——！这鬼地方！这到底是什么鬼地方！”
赵乾发出一声崩溃的尖叫，抱着腿在地上打滚，身上那件已经看不出原本颜色的锦袍沾满了泥浆。
他是赵渊的独子，曾经的金陵世子，大乾皇室最后的血脉。
半个月前，他还在秦淮河的画舫上听曲，喝着二十年的女儿红。现在，他像只丧家之犬，钻在这不见天日的原始丛林里，还要喂虫子。
“世子，噤声。”
一只满是老茧的大手捂住了赵乾的嘴。
老将马洪阴沉着脸，警惕地扫视着四周茂密的灌木丛。这里是岭南的十万大山，瘴气弥漫，毒虫遍地。别说锦衣卫，就是本地的猎户也不敢轻易深入。
“世子，要是把附近的‘生番’引来，咱们这点人，还不够人家塞牙缝的。”
马洪松开手，从怀里掏出一包草木灰，狠狠按在赵乾的伤口上止血。
赵乾疼得浑身抽搐，眼泪鼻涕糊了一脸。
“马叔，咱们不走了行不行？”
赵乾抓着马洪的衣袖，哭得像个孩子，“咱们投降吧……周辰不是说不杀皇族吗？我爹都被关起来扫大街了，我也去扫大街行不行？我不想死在这儿……”
“没出息的东西！”
马洪一巴掌扇在赵乾脸上，打断了他的哭诉。
“你是赵家的种！是大乾最后的希望！周辰能饶了你爹，那是为了羞辱他！你是世子，他要是抓了你，只会斩草除根！”
马洪站起身，看着身后那几十名衣衫褴褛、神情麻木的残兵。
这些是赵渊留下的最后一点家底，也是他们复国的最后筹码。
“走！翻过这座山，就是侬智高的地盘。”
马洪咬着牙，把赵乾从地上拽起来，“只要见到了那位土司王，咱们就有救了。”
……
日落时分。
瘴气开始从地底升腾，林子里弥漫着一股甜腻的腐烂味道。
一行人深一脚浅一脚地走出密林，眼前豁然开朗。
那是一座依山而建的巨大寨子。
吊脚楼层层叠叠，像是挂在悬崖上的蜂巢。寨子门口，立着两根巨大的图腾柱，上面挂满了发白的骷髅头——有人头，也有兽头。
“站住！”
一声暴喝从寨墙上传来。
几十名赤着上身、纹着怪异花纹的蛮兵弯弓搭箭，箭头泛着幽蓝的光，显然淬了剧毒。
马洪上前一步，解下背上的包裹，高高举起。
“大乾镇南将军马洪，护送世子殿下，特来拜会侬大王！有重宝献上！”
寨门缓缓打开。
没有欢迎的号角，只有一群手持藤牌、腰挂弯刀的蛮兵冷冷地盯着他们，像是盯着一群待宰的肥羊。
寨子最大的吊脚楼里。
地上铺着虎皮，墙上挂着象牙。
一个身材矮壮、皮肤黝黑的中年男人盘腿坐在正中央，手里抓着一只生着吃了一半的野鸡，嘴角还挂着血丝。
岭南三十六洞土司总盟主，侬智高。
他随手扔掉鸡骨头，用油腻的手在胸毛上擦了擦，斜眼看着跪在地上的赵乾。
“你就是那个……什么世子？”
侬智高的汉话很生硬，带着一股浓重的土腥味，“听说你们在金陵被打得像狗一样跑，怎么跑到我这穷乡僻壤来了？”
赵乾跪在地上，被对方身上的煞气吓得瑟瑟发抖，连头都不敢抬。
马洪心中叹了口气，只能硬着头皮上前。
“大王，如今周辰篡位，中原大乱。我家世子乃是正统龙脉，只要大王肯出兵相助，待复国之后，愿封大王为‘镇南王’，世袭罔替，岭南之地，永不纳贡！”
“画大饼？”
侬智高嗤笑一声，从腰间拔出一把短刀，剔着牙缝里的肉丝，“老子在岭南本来就是王，要你封？还要出兵帮你们打周辰？听说那家伙有种能喷火的铁船，还有能炸山的雷，老子嫌命长？”
“送客。”
侬智高不耐烦地挥挥手，“看在你们带了点金银的份上，就不杀你们了。滚吧。”
“慢着！”
马洪急了，猛地扯开那个包裹。
哗啦。
锦缎散开，露出一块缺了一角的白玉印章。
印章上盘踞着一条五爪金龙，在昏暗的烛火下散发着温润的光泽。
传国玉玺（伪）。
这是赵渊找工匠仿造的，虽然是假的，但做得极真，足以蒙骗这些没见过世面的蛮王。
“这是传国玉玺。”
马洪声音低沉，“得此印者，受命于天。大王若有此印在手，就不再是土司，而是名正言顺的……皇帝。”
侬智高剔牙的动作停住了。
他盯着那块玉玺，眼睛里冒出了贪婪的绿光。
在岭南这种地方，谁不想当皇帝？谁不想入主中原？但他缺个名分，缺个借口。
现在，借口送上门了。
“皇帝……”
侬智高伸出手，小心翼翼地摸了摸那块冰凉的玉石，脸上露出一个狰狞的笑容。
“有点意思。”
他抬头看向马洪，又看了看还在发抖的赵乾。
“兵，我可以出。地盘，我也给你们留一块。”
侬智高站起身，一脚踩在虎皮上，霸气外露，“但我有个条件。这块印，归我。以后打下了江山，我也要坐那个龙椅。至于你这个世子……”
他指了指赵乾。
“给我女儿当个倒插门女婿吧。正好我缺个会认字的种。”
赵乾猛地抬头，满脸屈辱。让他堂堂皇室血脉，去娶一个蛮族女人？
“世子！答应他！”
马洪在旁边低声喝道，手死死按住赵乾的肩膀，“留得青山在！”
赵乾咬破了嘴唇，尝到了血的腥味。
他低下头，声音细若蚊蝇：“……好。”
……
金陵，总督府。
周辰站在巨大的地图前，手里的朱笔在岭南的位置画了一个圈。
“跑了？”
“是。”
温心怡站在一旁，低声汇报，“锦衣卫追到了十万大山边缘，但瘴气太重，折了不少弟兄，只能退回来。据探子回报，他们进了侬智高的寨子。”
“侬智高……”
周辰看着那个名字，冷笑一声，“一个玩蛇虫鼠蚁的土霸王，也想掺和天下的事？”
“陛下，要打吗？”
叶狂在旁边摩拳擦掌，“只要给俺五万兵马，俺把这十万大山给他烧平了！”
“不能硬打。”
穆青寒摇了摇头，“岭南地形复杂，湿热多雨，北方士兵去了就是送死。而且那里瘴气弥漫，还没见到敌人，自己人就先病倒一半。”
之前的瘟疫教训，还历历在目。
周辰放下朱笔。
“不急。”
他转身，看着窗外已经开始飘落的初雪。
金陵的冬天来了，但岭南依然是酷暑。
“先让他们在林子里快活几天。”
周辰走到书桌前，拿起一本刚刚整理好的《岭南风物志》。
“要打岭南，得换个法子。靠骑兵不行，靠火炮也不行。”
他翻开书页，手指停留在一种当地特有的植物上。
“得靠药，得靠医，还得靠……路。”
周辰合上书，目光深邃。
“传令工部，开始铸造开山斧、修路机。传令太医院，大量收购解毒草药。”
“既然他们躲在壳子里不出来，那我们就修一条路，一直修到他们的寨子门口。”
“到时候，朕倒要看看，是他的毒虫厉害，还是朕的钢铁洪流厉害。”