17日上午，汤山脚下的几个村落里，炊烟比往常稀了些。陈砚带着王锐和两个通讯兵，挨村通知转移时，看到的多是紧锁的院门和躲在门缝后张望的眼睛——日军要合围南京的消息早就传开，百姓们怕，既怕鬼子，也怕跟着军队走会更危险。
最先到的是汤山村，王大爷正蹲在院门口磨镰刀，见陈砚过来，赶紧站起来：“陈团长，真要带俺们走？”
“真走。”陈砚蹲下来，帮他扶住镰刀柄，“鬼子明天就会打过来，汤山守不住了。我们带你们去南京安全区，那里有外国人保护，安全。”
王大爷摸了摸怀里的子弹壳——是之前陈砚送的，已经磨得发亮：“俺信你，但村里老老小小，走不动咋办？路上遇着鬼子咋办？”
“放心。”陈砚指着远处的阵地，“师部给我们调了100匹军马，老弱病残都能骑马；我们3团1200弟兄，每人手里都是新领的中正式步枪，200发子弹，遇着鬼子就打，绝不让乡亲们受委屈。”
正说着，院墙外凑过来几个村民，有抱着孩子的媳妇，有扛着锄头的汉子，七嘴八舌地问：“陈团长，真能到安全区？俺们家的鸡、俺们的咸菜坛子，能带上不？”
“能带的都带上，”陈砚笑着点头，“但别太多，路上要走三天，轻装快些。中午到阵地集合，我们给大家发压缩饼干，路上饿了吃。”
王大爷把镰刀往腰上一别，扯着嗓子喊：“都别犹豫了！陈团长啥人，俺们清楚！去年冬天帮俺们修水井，鬼子来的时候挡在最前面，跟着他走，比在家里等着鬼子来强！”
有王大爷带头，汤山村的百姓渐渐动了心。张婶抱着刚满周岁的娃，把几件衣服塞进布包：“俺跟你们走！俺男人去年被鬼子杀了，俺不能再让娃出事！”李大叔扛着半袋小米：“俺也走，这米给大家路上煮粥喝！”
陈砚让王锐在村头的老槐树下登记人数，自己又往隔壁的李村去。李村比汤山村小，百姓更犹豫，有个老太太攥着门框哭：“俺不走！这房子是俺男人盖的，俺死也要死在这儿！”
陈砚没硬劝，蹲在老太太身边，掏出怀里的布包——里面是林晚给的防疟疾草药，还有一块从日军坦克上拆下来的碎片：“大娘，这碎片是之前打鬼子坦克时捡的，您看，鬼子的坦克都能打坏，我们就能护着您走。您跟我们走，等胜利了，再回来盖更好的房子，行不行？”
老太太看着碎片上的弹痕，又看了看远处阵地里来回忙碌的士兵，抹了把眼泪：“俺信你，俺走。”
一上午跑了四个村子，太阳快到头顶时，陈砚才回到阵地。王锐拿着登记本跑过来，脸上带着笑：“团长，一共登记了486人，还有些在犹豫，说再想想，王大爷去劝了。”
陈砚刚要说话，就见远处尘土飞扬，王大爷带着十几个百姓往这边走，有老有少，手里都拎着小包袱：“陈团长，这都是俺们村没拿定主意的，俺跟他们说了路上的保障，都愿意走了！”
王锐赶紧把人数加上，正好500人。陈砚看着陆续往阵地集合的百姓，心里松了口气——比他预想的多，也比他预想的顺利。百姓们聚在阵地边缘，有的帮着后勤兵搬压缩饼干，有的给士兵们递水，还有的小孩围着军马转，眼里满是好奇，之前的紧张渐渐散了。
张铁柱带着侦察兵从山里回来，身上沾着草屑：“团长，路线都标好了，小路能走，就是有两段坡陡，得让弟兄们扶着老人走。俺还在隐蔽洞里囤了些水，路上不用绕远路找水了。”
陈砚点点头，对身边的通讯兵说：“通知各营，12点准时出发。让1营去左路接应李村的百姓，2营去右路接王村的，警卫连跟着我在中路，把老弱病残安排在军马旁边。”
百姓们听到要出发，都安静下来。王大爷站在最前面，举起手里的子弹壳：“乡亲们，咱们跟着陈团长走，都听指挥，别掉队，咱们一起去安全区，一起等胜利！”
百姓们齐声应着，声音不算大，却很整齐。陈砚看着这一幕，想起刚到汤山时，百姓们躲着军队走，现在却愿意跟着他们闯生路，心里忽然觉得，之前所有的苦都值了。
12点整，集结号响了。百姓们跟着士兵，分成三队往小路走。陈砚走在中路的最前面，手里握着那把从淞沪带过来的驳壳枪，身后是骑着军马的老人和孩子，身边是扛着中正式步枪的士兵，远处汤山阵地的方向，二团的迫击炮声还在响——那是为他们争取时间的枪声。
他回头望了一眼，500人的队伍像一条长蛇，在山路上缓缓移动，百姓们的包袱上系着红布条，是王大爷让大家系的，怕走散了好找。陈砚嘴角露出一点笑，握紧了枪——这趟路再难，他也要把这500人，平平安安送到。