荀谌、辛毗与审荣三人方退，士卒又押着袁氏旧臣数人鱼贯而入。刘备坐回主位，典韦立于其后，默然无声，却自生威压。
堂下陈琳、陈震、王修等人皆已卸甲去冠，素袍微皱，垂首而立。偶有目光抬起，撞见堂上凛然气象，又匆匆低回，面上不免透出几分仓皇。
“诸君皆河北名士，学富五车，才冠当世。”刘备声音温和，却自有一股威严，“今袁氏已衰，天下未定，正是英雄用武之时。备虽不才，愿与诸君共扶汉室，安黎庶，定天下。不知诸君意下如何？”
陈琳率先抬头。这位以文章辞赋名动天下的才子，此刻虽略显憔悴，但眼中仍有文士风骨。他沉默片刻，长揖及地：“琳昔为袁公幕僚，曾作檄文讥讽使君。今使君不计前嫌，以国士相待，琳若再推辞，非但负使君厚意，亦负平生所学。愿为使君效犬马之劳！”
陈震、王修等见状，亦纷纷下拜：“愿归顺使君，共图大业！”
刘备起身，一一扶起：“得诸君相助，如鱼得水。望诸君戮力同心，早定河北。”
众人皆感激涕零。正此时，堂外一阵急促脚步声，一队亲兵押着几个衣衫褴褛的溃兵进来。为首校尉单膝跪地：“主公！方才有一伙乱兵，趁我军接管城防之隙，欲闯入袁绍府邸劫掠。幸被我巡逻队及时发现，已尽数诛杀。然袁府家眷恐受惊吓，末将特来禀报！”
刘备眉头一皱：“袁府现在如何？”
“府门紧闭，内有女眷哭声。末将未敢擅入，只留兵在外守护。”
刘备略一沉吟，对庞统等人道：“诸君且先安置城中事务，我去袁府一趟。”又对典韦道：“恶来，随我同去。”
“诺！”
夜色已深，邺城街道上火光摇曳。袁绍府邸位于城东，虽非王宫，却也朱门高墙，庭宇深深。此刻府门紧闭，门外百余名刘备亲兵持戟肃立，见刘备到来，齐齐行礼。
“开门。”刘备下令。
亲兵推开府门，沉重的木门发出“吱呀”声响。府内灯火稀疏，庭院深深，草木在晚风中瑟瑟作响，透着一股败落凄清。隐约有女子哭泣声从内堂传来，如怨如慕，在寂静的夜里格外清晰。
刘备让亲兵留在前院，只带典韦与十余名贴身侍卫，循声向内走去。穿过两道月门，来到一处偏厅。厅门虚掩，烛光从门缝透出，映出两个相拥而泣的女子身影。
刘备推门而入。
厅内陈设华美，却已显凌乱。两个妇人背对门口，相拥坐在锦榻上，一个着深紫罗裙，云鬓微乱，身形丰腴成熟；一个着月白素衣，青丝披散，肩背纤细玲珑。听到脚步声，两人身体同时一僵，哭声戛然而止。
“二位受惊了。”刘备停在数步外，声音尽量放柔，“吾乃左将军刘备，今已平定邺城。乱兵已诛，府邸安全，请勿再惧。”
紫衣妇人缓缓转过身来。
烛光下，但见她约莫三十五六年纪，面如满月，肌肤丰润白皙，虽泪痕未干，眼角已有细纹，却更添成熟风韵。眉如远山，目似秋水，鼻梁挺秀，唇若涂丹。一身深紫罗裙裹着丰腴身段，胸前起伏，腰肢却仍纤细，臀线饱满。此刻她眼中含泪，楚楚可怜，又带着几分惊惶戒备，宛如受惊的母鹿，惹人怜惜。
她起身，盈盈下拜，声音带着哭后的微哑：“妾……妾身刘氏，乃故大将军袁本初之妻。谢……谢使君相救之恩。”
另一白衣女子却仍背身而坐，肩头微微颤抖。
刘备目光在她背影上停留片刻，问道：“这位是……”
刘氏迟疑一下，低声道：“此乃次子袁熙之妻甄氏。因熙儿远在并州，甄氏不肯随行，故留于邺城侍奉妾身。”
“甄氏？”刘备心中一动，“可是常山豪富甄家之女？”
“正是。”刘氏垂首。
刘备闻言，眼前忽地浮现多年旧景。那时他初任常山太守，听闻本地甄家富甲一方，养士众多，便亲往拜访，欲招揽贤才。甄府高门大户，仆从如云。家主甄逸亲自出迎，言辞恭谨，然当刘备提及求贤之意时，甄逸却面露难色，叹道：“寒家虽有些许薄产，然子弟愚钝，不堪驱使；门客皆庸碌之辈，恐误了府君大事。”
言罢，命人奉上锦缎十匹、黄金百两，口称“聊表敬意”，姿态谦卑至极。可那柔软的绸缎、沉甸甸的金锭，分明是无声的逐客令——甄家看不上他这个织席贩履出身的太守，不愿与之深交。
刘备记得自己当时含笑收下，告辞离去。出门时回头一望，甄府朱门缓缓闭合，将他与那个世界隔绝开来。
如今，甄家之女，却成了袁氏儿媳，又成了他的阶下囚。
命运之奇，莫过于此。
“抬起头来。”刘备对那白衣女子道。
甄氏肩头一颤，缓缓转身，却仍低垂着头，长发披散，遮住面容。烛光下，只见她身形窈窕，肩若削成，腰如约素，虽着素衣，难掩天生丽质。一双纤手紧紧攥着衣角，指节发白。
“抬起头。”刘备重复，声音温和却不容置疑。
甄氏终于缓缓仰起脸。
刹那间，满室生辉。
那是一张怎样的容颜？
烛光映照下，她年不过二十，肤如凝脂，吹弹可破。眉不画而黛，唇不点而朱。一双眸子宛若秋水，此刻含泪欲滴，更添朦胧之美。鼻梁秀挺，下巴尖巧，五官精致得如同工笔细描。许是哭得久了，眼尾微红，面颊带泪，反倒衬得肌肤更加晶莹剔透。
最动人的是那神情——三分惊惧，三分哀愁，三分倔强，还有一分说不清道不明的茫然。她就像一株在风雨中摇曳的白玉兰，娇弱却不失风骨，让人既想呵护，又不敢亵渎。
刘备竟看得怔住了。
他不是没见过美人。甘棠温婉，糜贞娇俏，蔡琰才情，孙尚香英气，各有千秋。然眼前这甄氏，却集清纯与妩媚于一身，既有少女的纯真，又有少妇的风韵，更兼那份家破人亡的凄楚，形成一种惊心动魄的美。
时间仿佛静止。厅中只闻烛花爆裂的细微声响。
刘氏在一旁，将刘备神色尽收眼底。她本是聪慧女子，否则也不会在袁绍众多妻妾中脱颖而出，稳坐正室之位。此刻邺城已破，袁尚生死未卜，袁熙远在并州，袁家基业眼看就要烟消云散。若想保全自身，保全袁氏血脉，眼前这位新主，便是唯一的指望。
她心中电转，忽地盈盈下拜，声音愈发柔媚：“使君……今邺城已破，袁氏败亡。妾身与甄氏一介女流，无依无靠。若使君能念在昔日与大将军同讨董卓的情分上，保全妾家，给袁氏留一条生路……”
她顿了顿，抬眼看向刘备，眼中泪光闪动，楚楚可怜：“妾……愿将甄氏献与使君，充作侍女婢妾，侍奉使君左右。只求使君……能给袁家一条活路。”
此言一出，甄氏娇躯剧震，猛地转头看向刘氏，眼中满是不可置信、屈辱、绝望！她张了张嘴，似想说什么，却终究化作一声压抑的哽咽，泪水夺眶而出。
刘备的目光从甄氏脸上移开，落在刘氏身上。这位袁绍遗孀，此刻虽跪地哀求，却仍保持着世家主母的仪态。她微微仰头，脖颈修长如天鹅，胸脯因激动而起伏，深紫罗裙下，成熟丰腴的身段若隐若现。那双含泪的眼，既有哀求，又有一种试探，甚至……一丝若有若无的诱惑。
她在赌。赌刘备会不会贪图美色，赌刘备会不会顾念旧情，赌刘备会不会给袁氏一条生路。
刘备看着袁绍的遗孀和儿媳，沉默片刻，缓缓开口，声音平静无波：“刘夫人请起。”
刘氏依言起身，眼中闪过一丝希冀。
刘备却不再看她，转身对侍立在厅外的两名侍女道：“你们进来。”
两名侍女战战兢兢入内。
“从今日起，你们好生照顾刘夫人与甄夫人。”刘备声音转冷，“若二位夫人有半点闪失，我唯你们是问。”
侍女慌忙跪地：“奴婢遵命！”
刘备又对典韦道：“恶来，留一队亲兵在此，日夜守护袁府。不许任何人惊扰，也不许府中任何人擅自出入。”
“诺！”
安排完毕，刘备最后看了一眼甄氏。她仍跪坐在地，泪眼朦胧，长发散乱，白衣如雪，宛如一尊破碎的玉像。
他没有说话，转身离去。
刘氏怔在原地，不知刘备此举何意。是拒绝了？还是……另有打算？
走出袁府，典韦低声道，“主公，那甄氏确是天香国色，刘氏也……若主公有意，接回府中便是。何必……”
刘备翻身上马，摇了摇头：“眼下河北初定，不可节外生枝。待局势稳定，再作安排不迟。”
典韦默然。
马鞭轻扬，蹄声嘚嘚，消失在长街尽头。
袁府内，甄氏终于哭出声来。那哭声压抑已久，此刻如决堤之水，凄楚哀婉。
刘氏走过去，将她搂入怀中，轻拍其背，眼中却无泪，只有深沉的计算。
“莫哭了……至少，我们暂时安全了。”她低声道，“刘备此人，看似仁厚，实则深不可测。他既未答应，也未拒绝，留下亲兵守护……这是给我们时间，也是给他自己时间。”
甄氏抬起泪眼，茫然看她。
刘氏抚着她的发，声音轻如叹息：“乱世之中，女子如浮萍。能活下去，已是不易。至于其他……走一步，看一步吧。”