徐州，东海郡郯城。
州牧府议事厅内，刘备正与贾诩、郭嘉、陈登等人推演沙盘，忽觉脚下地面传来沉闷而富有节奏的震动，由远及近，仿佛地龙翻身前的预兆。然而，这震动并非来自地下，而是源于城外。
厅内众人皆停下话语，侧耳倾听。郭嘉的脸上露出一丝了然的笑意：“如此威势，定是翼德将军的黑骑营到了。”
话音未落，一个如同炸雷般的大嗓门便由远及近，响彻府衙内外：
“大哥！大哥！俺老张来了！”
声到人到，只见一员虎将，身披玄黑色重甲，如同铁塔般大步闯入厅内，甲叶碰撞，铿锵作响。不是张飞又是谁？他满脸征尘，却掩不住那豹头环眼中灼灼燃烧的战意，见到刘备，抱拳行礼，声若洪钟：“大哥！听说袁术那厮竟敢自己关起门当皇帝？真是老寿星吃砒霜——活腻歪了！俺这黑骑营的六千儿郎，在渤海憋了这么久，刀都快生锈了！就等着大哥你一声令下，踏平寿春，把那伪帝的鸟头拧下来，给大哥当夜壶！”
一番粗豪之言，引得厅内众人哭笑不得。刘备看着这位勇猛绝伦、性情依旧的三弟，心中既感温暖又有些无奈，他站起身，笑骂道：“翼德！休得胡言乱语！军国大事，岂同儿戏？一路长途跋涉，辛苦了，先下去让将士们好生安顿歇息。仗，有的是你打！”
“嘿嘿，不辛苦！一想到能砍袁术那反贼，俺浑身是劲！”张飞搓着手，环眼放光，凑近几步，“大哥，咱啥时候出发？这回打先锋，说啥也得是俺老张的！”
“少不了你的。”刘备拍了拍他坚实的臂甲，“先去安顿兵马，稍后自有军令。”
“得令！”张飞这才心满意足，又对贾诩、郭嘉等人咧嘴笑了笑，风风火火地又转身出去了，那沉重的脚步声渐行渐远。
几乎在张飞抵达的同时，南方的广陵郡，长江北岸的隐秘水域。管承与徐盛率领的青州水师主力，已借着纵横的水网和茂密的芦苇荡完成了秘密集结。大小战船、运输舟楫连绵数里，帆樯如林，却又异常安静，如同潜伏在阴影中的巨兽，只有江水拍打船舷的哗哗声和军官压低嗓音传达指令的声音。来自青州齐国的管亥、陈到所部精锐，也已悄然汇拢至广陵，与黄忠、刘勋的广陵驻军合兵一处，数万大军隐而不发，只待那一声渡江的命令。
就在这大战前夕的紧张氛围中，孙策的使者历经辗转，终于抵达了郯城，求见刘备。
使者传达了孙策愿与刘备结盟、共讨袁术，并请刘备尽快发动主力进攻以牵制袁术兵力的请求。刘备耐心听完，温言安抚了使者，言明讨逆乃天下公义，自当戮力同心，便让人引使者下去好生休息，容己方商议。
待使者离开，议事厅内的气氛顿时变得微妙而深沉。
刘备环视麾下核心智囊——贾诩、郭嘉、陈登、张纮、张昭，以及负责后勤的钱粮高手糜竺，还有刚刚嚷嚷着要当先锋的张飞也凑在一旁竖着耳朵听。
陈登首先开口，他目光锐利，直指江东未来：“主公，孙策有其父孙坚之勇烈，更有周瑜多智，实乃江东潜龙。如今其虽困于吴郡，然若能渡过此劫，凭借吴郡之富庶，假以时日，必能整合江东，成为一方雄主。届时，其据长江之险，恐将成为我军南下或西进之巨大阻碍。”
张纮接口，语气带着冷静的算计：“如今，孙策正是其最虚弱之时，若被严白虎与丹阳袁术军东西夹击，也是最需要外力之时。我军何不顺水推舟，答应其请求，将下邳大军摆出威压九江之势？此举一则可对孙策有所交代，显示我联盟‘诚意’；二则可极大麻痹袁术及其丹阳守军，使其认为我军主攻方向在淮北，从而放松对江南的警惕。如此，管承、徐盛将军的水师奇袭丹阳，成功率将大增！”
张昭补充道：“若我军暗中令吴仪安排的内应，顺势配合严白虎与丹阳袁术军，加大对孙策的压力！最好能借此机会，将孙策彻底逐出吴郡，甚至……若能借袁术或严白虎之手将其消灭，则未来江东后患可除！”
糜竺从资源角度提出另一个思路：“主公，会稽郡太守王朗，虽与陶谦故主有旧，然投奔王郎的周昕以及会稽郡内大部分士族豪强，其心更倾向于河北袁绍。若孙策在吴郡无法立足，极有可能南下去抢王朗的会稽。何不借此让孙策这头猛虎去会稽，替我们撕咬、清除那些亲附袁绍的地方势力？无论孙策与王朗谁胜谁负，都会极大消耗江东本土力量，于我而言，有利无害。”
郭嘉轻咳一声，将各方谋划串联起来，形成完整策略：“诸位先生之见，可谓算尽江东。嘉以为，当前策略可定为：明修栈道，暗度陈仓。主公亲率大军于下邳集结，大张旗鼓，做出欲从下邳强攻九江的姿态，威压袁术，牵制其主力，并麻痹丹阳守军。同时，广陵方面，水陆大军秘密准备，伺机渡江，突袭丹阳！对于孙策，表面应允，令其与严白虎、袁术军死斗。若其胜，亦必元气大伤；若其败，则按子仲先生之言，驱其往会稽。无论如何，江东之水，越浑越好。”
贾诩最后缓缓点头，声音平淡却带着定鼎之力：“奉孝之策甚妥。我军主力动起来，以便给予袁术足够的压力，也为广陵方向的行动创造最有利的条件。孙策……那块石头或许又能带来一些价值了。”
陈登、糜竺、张纮与张昭听着贾诩所说的石头，云里雾里；但郭嘉则是了然一笑。刘备深知乱世之中，仁义需有，但战略利益更为根本。他当即决断：“诸公之谋，可谓老成持重，算无遗策！便依此计行事！”
他随即下令：
“妥善安抚孙策使者，赐予金帛，言我大军不日即将南下，让其回报孙伯符，望其坚守，共击国贼。”
“传令三军，克日启程！移师下邳！”
“命曹豹、许耽，率本部丹阳精兵，秘密南下广陵，归黄忠节制，准备渡江作战！”
数日后，刘备亲率中军，以贾诩、郭嘉为随军谋士，张飞、典韦两员悍将为护卫骁将，浩浩荡荡离开郯城，抵达徐州重镇下邳。此时，赵云、夏侯兰早已整军完毕，琅琊的张辽所部也如期抵达。
淮河之水，汤汤东流，横亘于徐州与淮南之间，成为刘备与袁术两军对峙的天然界限。北岸，下邳城外，刘备大营连绵数十里，旌旗招展，号角相闻，大军带来的肃杀之气，连空中的飞鸟都为之辟易。南岸，自钟离、阴陵至当涂，袁术麾下大将桥蕤、纪灵等人，亦率重兵沿河布防，营寨林立，哨塔密布，谨防刘备渡河南下。