初平四年的盛夏，徐州郯城被一片肃杀与绝望笼罩。曹操的大军如同铁桶般将城池围得水泄不通，曹字旌旗在烈日下招展，如同索命的符咒。城头上，守军面色惶惶，望着城外连绵的营寨和那森然的杀气，士气低落至极。
州牧府内，气氛更是凝重得能滴出水来。陶谦须发凌乱，眼窝深陷，仿佛一夜之间又老了十岁。他环顾堂下，文官如糜竺、陈登等面露忧色，武将如曹豹等人则愤懑中带着一丝无奈。
“曹兵已至城下，诸位……还有何良策？”陶谦的声音沙哑无力，带着最后的期盼。
曹豹按捺不住，出列抱拳，声如洪钟：“主公！曹兵虽众，然我郯城城高池深，粮草尚可支撑！岂能坐以待毙，任其宰割？末将愿率丹阳精锐，出城与曹贼决一死战！即便战死，也强过困守孤城，憋屈而死！”
陶谦看着这位忠心却略显鲁莽的将领，心中苦笑。出城野战？连袁忠、汲廉的援军都在半路被轻易歼灭，城中这些兵马，出去无异于以卵击石。但此刻，除了硬着头皮顶上去，似乎也无他法。
“罢了……罢了……”陶谦长叹一声，挣扎着站起身，“传令，点兵出城，列阵迎敌。老夫……亲自去见那曹孟德！”
城门缓缓打开，陶谦在曹豹等将领的护卫下，率领城中大部分能动用的兵马，出城列阵。对面，曹操大军早已严阵以待。中军处，曹操竟一身缟素，头戴孝巾，面色阴沉如水，眼中燃烧着复仇的火焰与冰冷的杀意。
见陶谦出阵，曹操不待其开口，便纵马出阵，扬鞭直指，破口大骂：“陶谦老贼！杀父之仇，不共戴天！汝这无胆鼠辈，敢做不敢当！今日我曹孟德亲率大军，定要踏平郯城，取你项上人头，以祭我父在天之灵！更要这徐州百万生灵，为我父殉葬！”
这一番恶毒咒骂，声传四野，不仅陶谦面色惨白，连徐州军阵中也起了一阵骚动。
陶谦强压心中恐惧与屈辱，亦催马向前几步，于门旗之下，拱手高声道：“曹兖州！息怒！请听陶谦一言！令尊嵩公不幸遇害，谦亦深感痛心！然此事确非谦所指使，乃流寇所为，天地可鉴！兖州兴兵问罪，谦或有过失，然徐州百姓何辜？望兖州明察秋毫，勿要牵连无辜，收回成命！谦愿承担一切失察之责，但求兖州放过徐州百姓！”言辞恳切，近乎哀求。
然而，曹操意在吞并徐州，岂会听他解释？他需要的就是陶谦认罪的借口，哪怕只是默认。陶谦的辩解，在他听来更是虚伪。
“住口！”曹操厉声打断，“老匹夫！死到临头，还敢狡辩！若非你纵容包庇，焉有流寇敢害我父？！今日任你巧舌如簧，也难逃一死！谁敢与我擒此老贼？！”
“末将愿往！”话音未落，夏侯惇已应声而出，手提长枪，纵马直取陶谦！
陶谦吓得魂飞魄散，慌忙拨马退回本阵。曹豹见夏侯惇来势凶猛，大喝一声：“休伤我主！”挺枪跃马，上前迎住夏侯惇。
两马相交，枪来枪往，寒光闪烁！曹豹虽勇，但哪里是夏侯惇的对手？战不数合，已是险象环生，汗流浃背，只能勉强支撑。
就在这千钧一发之际，忽然间，天地变色！狂风毫无征兆地呼啸而起，卷起漫天黄沙碎石，吹得旌旗猎猎作响，几乎折断！日色无光，飞沙走石扑面而来，打得人睁不开眼！两军阵脚顿时大乱，士兵们下意识地举手遮面，战马受惊嘶鸣，阵列一片混乱。
这突如其来的天变，打断了激烈的厮杀。曹操见天象诡异，军心已乱，恐生变故，只得恨恨地下令鸣金收兵。夏侯惇虚晃一枪，逼退曹豹，拨马回阵。陶谦也趁机赶紧收兵，狼狈退回郯城。