初平二年的冬日，凛冽的北风不仅席卷着冀州惨烈的战场，也将青州东莱郡“叛乱”的余波，吹送到了邻近州郡的权贵耳中。这则经过精心修饰、凸显青州内部动荡的消息，如同一块投入平静湖面的巨石，激起了层层涟漪。
兖州，鄄城。
州牧刘岱捻着胡须，听着细作回报东莱郡“兵连祸结，刘备焦头烂额”的消息，脸上露出一丝快意的冷笑。
“刘备……刘玄德！”他低声哼道，“一织席贩履之徒，侥幸得据一州，便不知天高地厚！竟敢公然表奏曹孟德为东郡太守，置朝廷法度与本牧于何地！”他对刘备此举一直耿耿于怀，视之为对自己权威的严重挑衅。
他踱步至地图前，目光落在与青州齐国接壤的泰山郡上，眼中闪过一丝阴鸷：“泰山太守应劭之弟应昭，勇而无谋，且素与臧霸不睦……如今刘备自顾不暇，正是好时机。”
他即刻修书一封，遣心腹密使快马送往泰山郡治所奉高。信中极尽蛊惑之能事：夸大东莱之乱，描绘刘备如何内外交困、威信扫地；强调若能趁机出兵进犯齐国，必可大获全胜，一则削弱刘备，二则彰显泰山军威，三则……他刘岱必在朝廷面前为其表功！
几乎与此同时，徐州下邳。
州牧陶谦看着同样的情报，苍老浑浊的眼睛里闪烁着复杂的光芒。他与刘备的商业合作带来了巨额利润，徐州库府因此充盈不少，他对这位“仁厚”的邻居颇有好感。但身为一方诸侯，警惕之心从未放下。刘备崛起太快，手段莫测，岂能全然放心？
“豫州牧孔伷暴毙，颍川、汝南乱成一锅粥……袁绍表奏的那个周喁，根本站不住脚。”陶谦对麾下糜竺、曹豹等人缓声道，“刘备又深陷内乱……此乃天赐良机，扩我徐州疆土之时。”
他最终下令：“命广陵太守张超，速率兵西进，趁乱取沛国！动作要快，务必在袁术、曹操、周喁反应过来之前，拿下沛国全境！”
于是，就在北方的袁绍与公孙瓒杀得难解难分之际，东方的青州，也因一则“内乱”消息，骤然感受到了来自西南和南方的压力！
临淄，州牧府。
刘备将来自泰山郡和徐州方向的情报轻轻放在案上，面色平静地看着麾下三位核心谋士：“刘岱蛊惑泰山郡应昭犯我齐国，陶谦趁机出兵沛国。诸位以为，当如何应对？”
徐庶率先开口，眉头微蹙：“泰山郡来袭，意在试探兼骚扰，若应对不当，恐引发连锁反应。陶谦取沛国，意在趁火打劫，然其目前与我尚有商贸之谊，不宜直接冲突。当务之急，乃是迅速、利落地解决泰山郡之患。”
贾诩阴柔的声音接着响起：“元直所言甚是。然如何解决，亦有讲究。主公‘示弱’之策，方见成效，袁绍、公孙瓒乃至董卓，皆误判我青州疲弱，内患丛生。此乃大利于我暗中发展之时。故，泰山郡之敌，要打退，但要打得‘艰难’，打得‘勉强’，让外界以为我青州虽能自保，却已无力外扩。战后，绝不占据泰山寸土，立即收兵，继续示弱。”
郭嘉抚掌笑道：“文和先生洞若观火！正该如此！不仅要示弱，还要让那刘岱、陶谦乃至天下人皆以为，我青州新定，实力不济，仅能苦苦支撑。如此，他们才会放心地去争豫州，争冀州，打得头破血流，而我青州则可继续高筑墙、广积粮、缓称王！待其两败俱伤，我再伺机而动！”
刘备颔首，目光锐利起来：“善！便依三位先生之策。命臧霸率部迎击泰山应昭！传令臧霸：仗要打赢，但要赢得‘惨烈’，赢得‘侥幸’！逐敌出境即可，不得越境追击！”
他顿了顿，补充道：“宣高新投，骁勇善战，尤精泰山地形，此战正是其建功立业、证明忠心之时。告诉他，我对他寄予厚望！”
“主公英明！”
军令即刻以最快速度传向西南边境。