“追光者”号在几名穿着拼凑装甲、眼神警惕的守卫引导下，缓缓驶入了巨大的撞击洞口。洞内并非想象中的黑暗，反而被各种粗犷但实用的照明设备点亮，隐约能看到由飞船内部舱室改造而成的居住区和工作坊，空气中弥漫着机油、汗水以及一种……坚韧不拔的生命气息。
飞船在一个相对宽敞的、像是旧机库的区域停稳。舱门打开，凌霄和黑曼巴走下舷梯，立刻感受到了数十道目光的注视。周围的居民男女老少都有，穿着大多是用各种材料改造成的简陋衣物，脸上带着长期艰苦生活留下的风霜痕迹，但眼神却异常明亮，充满了警惕、好奇，以及一丝不易察觉的希望。
为首是一位身材高大、头发花白、脸上有一道狰狞疤痕的老者，他穿着一件略显陈旧但清洗得很干净的舰长制服，虽然年迈，但腰板挺直，目光锐利如鹰。他应该就是诺克顿长老。
“欢迎来到‘不屈号’避难所，我是诺克顿。”老者的声音沉稳，带着一种久居上位的威严，他仔细打量着凌霄和黑曼巴，尤其是在凌霄手腕那个不起眼的嫩芽印记和黑曼巴精良的装备上多停留了几秒。“你们可以叫我长老。”
“凌霄。”
“黑曼巴。”
两人简单自我介绍。
“你说你们在躲避‘净化者’？”诺克顿长老直接切入主题，他用了一个不同的词，但显然指向同一类存在。
“我们称之为‘噬界之影’或‘收割者’。”凌霄点了点头，“它们的气息，我们在遥远的星域都能隐约感知到。”
听到这两个词，诺克顿长老和他身后的几名核心成员脸色都微微一变，交换了一个凝重的眼神。
“看来……外面的情况比我们想象的还要糟糕。”诺克顿长老叹了口气，示意两人跟上，“这里不是说话的地方，跟我来。”
他带着两人穿过由管道和金属板搭建的狭窄通道，来到了位于飞船残骸较深处的一个相对完整的会议室。会议室中央是一个巨大的、由原始水晶和导线构成的星图桌，上面显示的星域与凌霄拥有的截然不同，更加破碎和……古老。
“坐吧。”诺克顿长老示意两人坐下，然后目光灼灼地看着凌霄，“年轻人，你手腕上的那个印记……我似乎在一些最古老的记载中见过类似的描述，它与‘生命之源’有关。而你提到的‘噬界之影’……能详细说说你们知道的一切吗？这对我，对整个‘不屈号’，都至关重要。”
凌霄能感受到对方话语中的急切和坦诚。他沉吟片刻，决定也展现出诚意。他简略讲述了从“启明方舟”到星门遗迹，再到“守夜人”和“翡翠梦境”的见闻，重点描述了“噬界之影\/收割者”的恐怖以及它们正在加速活动的迹象。但他隐去了关于自身剑魂和《时空剑典》等核心秘密，只说是意外获得了部分远古传承。
随着凌霄的讲述，诺克顿长老和他身边一位戴着厚眼镜、像是学者的老妇人的脸色越来越沉重。
“果然……‘净化者’的阴影从未远离……”诺克顿长老喃喃道，他指向星图桌上那片破碎的星域，“我们‘不屈号’，并非这个时代的造物。我们来自上一个纪元，是‘擎天文明’最后的流亡者之一。”
上一个纪元！擎天文明！凌霄和黑曼巴心中巨震！他们竟然遇到了上一个宇宙轮回的幸存者？！
“在那场席卷整个宇宙的‘大净化’中，我们的母星、我们的帝国，一切都化为了虚无。”诺克顿长老的声音带着深沉的悲痛，“‘不屈号’当时是一艘深空探索舰，侥幸位于一个尚未被波及的偏远星域，才躲过了最初的毁灭。我们试图联系其他幸存者，但所有的信号都石沉大海。我们成了孤舟。”
“我们驾驶着受损的‘不屈号’，在废墟中漂流，躲避着‘净化者’的巡逻队和宇宙中新生的各种危险。最终，我们发现了这片位于宇宙结构脆弱点的‘回响深渊’，这里的特殊环境似乎能干扰‘净化者’的探测。于是，我们便将这艘船作为根基，建立了这个避难所，苟延残喘至今。”
“我们一直在监控外界的信号，希望能找到其他幸存者，或者……宇宙复苏的迹象。但漫长的岁月里，我们只等来了沉寂和偶尔捕捉到的、预示着新一轮‘净化’即将开始的能量波动。”那位老妇人学者补充道，她是避难所的首席科学家，名叫艾拉。
“直到你们的到来。”诺克顿长老看向凌霄和黑曼巴，眼中燃起一丝久违的光彩，“你们带来了外面的消息，也证实了我们的担忧——新的轮回，新的‘净化’，已经开始了。而你们，年轻的旅人，你们身上带着对抗‘净化’的‘种子’和希望。”
凌霄终于明白，为什么对方会如此重视他们的到来。他们不仅是外界的信息源，更可能被视为对抗末日的关键。
“我们也在寻找生路。”凌霄坦诚道，“K7-beta指引我们来到这里，说这里可能有一条规避‘净化’的路径。”
“K7-beta？那个‘信使’系列的机器人还存在着？”艾拉博士惊讶道，“它提到的路径，或许指的是我们一直在研究的……‘深渊潜航’计划。”
“深渊潜航？”
“是的。”诺克顿长老指向星图桌上“回响深渊”的深处，“我们相信，在这片深渊的最底层，可能存在着一片连‘净化者’都无法触及的、独立的时空泡或者‘宇宙胚胎’。如果能抵达那里，或许就能真正躲过‘净化’。但深渊内部环境极端恶劣，常规手段根本无法深入。我们倾尽资源，研究了一种利用深渊本身能量回响进行航行的技术，就是‘深渊潜航’。但这项技术还不成熟，风险极大，我们缺少一个关键的……‘稳定锚点’。”
所有的线索似乎都串联了起来。K7-beta的路径，“不屈号”的研究，都指向了利用“回响深渊”进行终极规避的可能性。
“我们能做什么？”凌霄问道。他感觉，自己似乎正站在一个巨大历史事件的节点上。
诺克顿长老和艾拉博士对视一眼，郑重地说道：
“我们需要你们的帮助，旅人。尤其是你，凌霄。你身上的‘生命之源’印记，以及你对那种……特殊能量的掌控（他们显然察觉到了凌霄的不凡），或许能成为‘深渊潜航’所需的‘稳定锚点’。”
“但同时，我们也必须警告你们，‘深渊潜航’一旦启动，就无法回头。成功了，或许能赢得一线生机；失败了，我们将永远迷失在虚无之中。”
“这是一场豪赌。你们……愿意加入我们吗？”
抉择，再次摆在了凌霄和黑曼巴面前。是加入这些上古遗民，进行一场生死未卜的终极冒险，还是依靠自己，继续在已知的星海中寻找渺茫的机会？